Perang di Asia Tenggara
Asumsi Perang Dingin dan rawa
Ketika Perang Vietnam mulai surut ke masa lalu, seluruh episode, dari perspektif netral, semakin tampak luar biasa. Bahwa negara yang paling kuat dan kaya di bumi harus melakukan 15 tahun menyia-nyiakan konflik melawan negara kecil 10.000 mil dari pantainya - dan kalah - hampir membenarkan ungkapan sejarawan Paul Johnson "Upaya bunuh diri Amerika." Namun keterlibatan AS yang merusak dan sia-sia di Asia Tenggara adalah produk dari serangkaian tren yang telah matang sejak Perang Dunia II. Perang Dingin awal memunculkan kepemimpinan AS dalam penahanan Komunisme. Dekolonisasi kemudian mendorong Amerika Serikat ke dalam peran yang digambarkan oleh advokat dan kritikus sebagai "polisi dunia" - pelindung dan penyokong pemerintahan baru yang lemah di Dunia Ketiga. Potensi pemberontakan gerilya, yang diperlihatkan dalam perlawanan Tito terhadap Nazi dan khususnya dalam kemenangan Mao, Vietnam, dan Castro pascaperang, menjadikannya mode pilihan untuk aksi revolusioner di seluruh dunia. Kebuntuan nuklir yang muncul memperingatkan Washington tentang perlunya mempersiapkan diri menghadapi perang terbatas (kadang-kadang disebut "perang api") yang disponsori oleh Uni Soviet atau Cina melalui proksi di Dunia Ketiga. Dalam era ketegasan Khrushchevian dan Maois ini, Amerika Serikat tidak dapat membiarkan negara-negara kliennya jatuh ke dalam "perang pembebasan nasional" Komunis kalau tidak kehilangan gengsi dan kredibilitas ke Moskow dan Peking. Akhirnya, "teori domino," yang menyatakan bahwa jatuhnya satu negara pasti akan mengarah pada komunisasi tetangga-tetangganya, memperbesar pentingnya bahkan negara terkecil dan menjamin bahwa cepat atau lambat Amerika Serikat akan terjerat di bawah yang terburuk. kondisi yang memungkinkan. Salah satu atau bahkan semua asumsi di mana Amerika Serikat terlibat di Vietnam mungkin salah, tetapi sangat sedikit di pemerintahan dan masyarakat yang mempertanyakannya sampai lama setelah negara berkomitmen.
Pada 1961, pemerintah pemula Diem di Vietnam Selatan menerima lebih banyak bantuan AS per kapita daripada negara lain kecuali Laos dan Korea Selatan. Laporan resmi merinci kampanye teror Viet Cong melawan pejabat pemerintah di selatan dan ketidakpuasan yang meluas atas pemerintahan Diem yang korup dan angkuh. Menghadapi sumpah Khrushchev yang diperbarui untuk mendukung perang pembebasan nasional dan peringatan de Gaulle ("Saya memperkirakan Anda akan tenggelam selangkah demi selangkah ke dalam rawa-rawa militer dan politik tanpa dasar"), Kennedy memilih Vietnam sebagai ujian bagi teori-teori negara Amerika. bangunan dan kontra-pemberontakan. Dia menyetujui proposal oleh Rostow dan Jenderal Maxwell Taylor untuk menugaskan para penasihat di setiap tingkat pemerintahan dan militer Saigon, dan jumlah orang Amerika di Vietnam bertambah dari 800 menjadi 11.000 pada akhir 1962.
Vietnam Utara Ho Chi Minh menganggap perjuangan melawan Diem dan para sponsor Amerikanya hanyalah fase perang berikutnya yang telah dimulai melawan Jepang dan berlanjut melawan Prancis. Tekad mereka untuk menyatukan Vietnam dan menaklukkan semua Indocina adalah dinamika utama di balik konflik. Jumlah total pasukan Komunis di Selatan tumbuh dengan perekrutan dan infiltrasi dari sekitar 7.000 pada tahun 1960 menjadi lebih dari 100.000 pada tahun 1964. Sebagian besar adalah milisi gerilya yang juga menjabat sebagai kader partai lokal. Di atas mereka adalah Viet Cong (secara resmi Front Pembebasan Nasional, atau NLF), yang dikerahkan di unit militer regional, dan unit Tentara Rakyat Vietnam Utara (PAVN) memasuki Selatan di sepanjang Ho Chi Minh Trail. Pasukan Khusus AS mencoba untuk melawan kontrol Komunis terhadap pedesaan dengan program "dusun strategis", sebuah taktik yang digunakan dengan sukses oleh Inggris di Malaya. Diem melembagakan kebijakan merelokasi penduduk pedesaan Vietnam Selatan untuk mengisolasi kaum Komunis. Program ini menyebabkan kebencian yang meluas, sementara penganiayaan Diem terhadap sekte-sekte Buddha setempat memberikan titik temu bagi protes. Ketika para biksu Budha melakukan pembakaran diri secara dramatis di depan kamera berita Barat, Kennedy diam-diam memerintahkan Duta Besar Henry Cabot Lodge untuk menyetujui kudeta militer. Pada 1 November 1963, Diem digulingkan dan dibunuh.
Vietnam Selatan kemudian mengalami suksesi kudeta yang merusak semua kepura-puraan bahwa Amerika Serikat membela demokrasi. Perjuangan itu untuk selanjutnya dipandang di Washington sebagai upaya militer untuk mengulur waktu untuk pembangunan negara dan pelatihan tentara Vietnam Selatan (Tentara Republik Vietnam; ARVN). Ketika dua kapal perusak Amerika bertukar tembakan dengan kapal torpedo Vietnam Utara delapan mil dari pantai Utara pada Agustus 1964 (sebuah peristiwa yang kemunculannya kemudian diperdebatkan), Kongres meloloskan Resolusi Teluk Tonkin yang memberi wewenang kepada Presiden untuk mengambil tindakan apa pun yang dianggap perlu untuk melindungi. Orang Amerika tinggal di Asia Tenggara. Johnson menunda peningkatan perang selama kampanye pemilihan 1964 tetapi pada Februari 1965 memerintahkan pemboman berkelanjutan di Vietnam Utara dan mengirim unit tempur AS pertama ke Selatan. Pada Juni, pasukan AS di Vietnam berjumlah 74.000.
Uni Soviet bereaksi terhadap eskalasi Amerika dengan mencoba mengadakan kembali Konferensi Jenewa dan menekan Amerika Serikat untuk tunduk pada penyatuan kembali Vietnam secara damai. Cina terus terang menolak untuk mendorong penyelesaian yang dinegosiasikan dan bersikeras bahwa Uni Soviet membantu Vietnam Utara dengan menekan Amerika Serikat di tempat lain. Soviet, pada gilirannya, membenci pernyataan kepemimpinan Peking di dunia Komunis dan tidak memiliki keinginan untuk memprovokasi krisis baru dengan Washington. Vietnam Utara terperangkap di tengah; Ikatan Ho adalah ke Moskow, tetapi geografi mengharuskan dia untuk menyukai Peking. Karena itu, Vietnam Utara ikut memboikot konferensi Komunis Maret 1965 di Moskow. Soviet, bagaimanapun, tidak berani mengabaikan Perang Vietnam kalau tidak mereka mengkonfirmasi tuduhan Cina "revisionisme" Soviet.
