Rock alternatif, gaya musik pop, dibangun di atas gitar yang terdistorsi dan berakar pada ketidakpuasan generasi, yang mendominasi dan mengubah rock antara tahun 1991 dan 1996. Ini meledak menjadi arus utama ketika "Smells Like Teen Spirit" - single-label besar pertama dari Nirvana, sebuah trio yang berbasis di Seattle, Washington, AS — menjadi hit nasional. Tiba-tiba, gerakan-gerakan anarkis yang lebih tua, sulit, dan bahkan anarkis, serta dasawarsa do-it-yourself college dekade sebelumnya, memperoleh tempat berpijak yang mencolok di radio pop.
Ironisnya, sebagian besar rocker alternatif lahir antara akhir 1950-an dan 60-an akhir dan dibesarkan selama 70-an di tengah-tengah perbaikan studio head-spinning dan pertumbuhan penerimaan sosial musik rock paling awal. Baik melodi Beatles yang kaya dapat diakses atau kemacetan Led Zeppelin yang gratis, semua musik tampak konvensional bagi rocker alternatif. Mereka mendambakan sesuatu yang berbeda, sesuatu yang terpisah dari apa yang terlalu akurat disebut, pada pertengahan 1980-an, rock klasik. Karena itu mereka percaya bahwa minat mereka pada keberangkatan semacam itu, menurut definisi, tidak disukai.
Di muka itu, deduksi mereka tampak masuk akal. Bagaimanapun, rocker alternatif mencari inspirasi bagi generasi penata rewel yang lebih awal di Amerika Serikat dan Inggris. Musisi tahun 1970-an, mereka mengagumi agresivitas kasar Sex Pistols dan Clash dan keberanian formal artistik, di antara banyak lainnya, Velvet Underground, Stooges, dan Patti Smith. Di antara para musisi tahun 1980-an, partisan alternatif meningkatkan hubungan kekerabatan dengan orang-orang Amerika baru seperti Replacements dan Hüsker Dü, band-band yang beroperasi di garasi mereka sendiri dan, kemudian, sebagai bagian dari jaringan label dan klub yang terus berkembang yang berbagi kemandirian mereka. Kedua generasi panutan alternatif telah menikmati sangat sedikit, jika ada, kesuksesan pop. Pengecualiannya adalah REM, dipandang telah menjembatani nilai-nilai yang mengagumkan dari kedua dekade dan perlahan-lahan membangun kesuksesan berbasis luas dengan persyaratan khusus band itu sendiri.
Pada akhir 1980-an, bagaimanapun, adegan musik di Seattle, Los Angeles, dan Chicago memunculkan alternatif lain yang lebih muda yang ingin menyeimbangkan mempertahankan independensi gaya dengan menjangkau audiens yang lebih besar. Selain itu, industri rekaman, yang selalu bersemangat untuk sesuatu yang baru, mulai berinvestasi dalam tujuan-tujuan tersebut, sehingga meningkatkan nilai-nilai produksi. Di Hollywood, Jane's Addiction ditandatangani dengan Warner Brothers Records dan membuat Nothing's Shocking (1988), sebuah album di mana mereka menawarkan nada-nada gitar yang aneh dan meteran yang terganggu sejelas dan sekuat yang pernah dilakukan pada rekaman rock klasik mana pun. Persis pada 1990-an, Smashing Pumpkins memulai pencarian mereka yang akhirnya sangat sukses untuk membuat apa yang disebut oleh bassis mereka, D'Arcy, “musik yang indah yang bervariasi” dari nada-nada gitar yang banyak warna yang retak dan letih. Pada tahun 1991 Nirvana dan produser Butch Vig merilis "Smells Like Teen Spirit," dari album mereka pada tahun 1991, Nevermind. Kedekatan semata-mata dari distorsi gitar ahli dan orkestrasi berlapis - dipengaruhi oleh suara terorganisir kelompok pop Inggris seperti Cure dan My Bloody Valentine - meyakinkan bahwa "grunge," ketika musik yang didasarkan pada suara umpan balik itu disebut, akan menjadi fenomena pop internasional.
Apa yang tidak diperhitungkan oleh rocker alternatif adalah, pada saat Nirvana merilis Nevermind, para penonton rock muda sudah bosan dengan suara yang sama yang telah ditolak oleh para musisi; beberapa catatan menggeram dari Nirvana, dan tiba-tiba dekade yang lalu, “rambut rock” logam yang diolah secara digital — suara sejuta band yang menjual seperti Warrant and Poison — tampaknya sama tidak berartinya dengan celana spandex yang dikenakan oleh band-band semacam itu. Tidak peduli seberapa keras beberapa rocker alternatif mengaku membenci rock klasik yang mendahului mereka, band-band seperti Soundgarden dan Screaming Tree benar-benar menggemakan kenangan masa kecil mereka tentang The Beatles dan Led Zeppelin. Rocker alternatif bermaksud membuat musik untuk diri mereka sendiri; pada akhirnya, gerakan menciptakan suara generasi yang kesal dan tertekan.
