Tepat pada jam 12 siang pada tanggal 11 Maret 1994, Sotheby, rumah lelang seni terkemuka di dunia, mengundang setiap anggota staf untuk mengangkat segelas sampanye untuk bersulang pada ulang tahun perusahaan yang ke 250. Selama dua abad pertama perusahaan dalam bisnis, Sotheby telah memerintah secara eksklusif sebagai penjual buku terbesar di dunia melalui lelang, dan baru pada tahun 1950-an perusahaan tersebut secara serius memperluas ke bidang seni rupa, prangko, alat musik, mobil vintage, instrumen ilmiah, anggur, memorabilia rock-and-roll, mainan dan boneka, seni buku komik, dan poster film.
Sotheby didirikan pada 11 Maret 1744, ketika seorang penjual buku di London bernama Samuel Baker mengadakan lelang buku pertamanya - pembubaran "beberapa Ratusan buku langka dan berharga di semua cabang Sastra Polite" dari perpustakaan Sir John Stanley. Dia membentuk kemitraan pada 1767 dengan George Leigh, seorang juru lelang yang berpengalaman. Setelah kematian Baker, keponakannya John Sotheby dan Leigh membagi harta warisan. Namun, keluarga Sotheby yang memainkan peran utama dalam bisnis selama lebih dari 80 tahun, periode yang menetapkan perusahaan sebagai juru lelang buku terkemuka di dunia Barat. Sotheby membubarkan perpustakaan Pangeran Talleyrand; adipati Devonshire, York, dan Buckingham; dan volume dikumpulkan oleh Napoleon.
Ketika Sotheby yang terakhir meninggal pada tahun 1861, John Wilkinson, seorang akuntan senior, mengambil alih kemudi dan mempromosikan kataloger Edward Hodge untuk membantunya mengelola Sotheby, Wilkinson, dan Hodge yang diperbarui. Pada tahun 1907, putra Hodge, Tom, menjual hak kemitraan kepada grup baru, dan pada tahun 1917 perusahaan tersebut pindah ke lokasi permanennya di 34-35 New Bond Street. Pada saat ini Sotheby telah mulai melelang koin, medali, cetakan, dan beberapa barang antik serta lukisan, furnitur, dan karya seni.
Ketika Sotheby memulai ekspansi internasional yang spektakuler selama tahun 1950-an, Sotheby merebut posisi Christie sebagai juru lelang seni yang dominan di London sejak abad ke-18. Langkah ini didalangi oleh Peter Wilson, seorang ahli dan pengusaha yang brilian, yang menjadi ketua Sotheby pada tahun 1958. Pada tahun 1964 kekhawatiran tersebut mengambil pinjaman besar yang berbahaya untuk membeli juru lelang New York terkemuka, Parke-Bernet, sebuah investasi yang terbukti sangat menguntungkan. Wilson juga mengawasi pembukaan kantor Sotheby di seluruh Eropa dan mulai mengatur penjualan di Jenewa, Monako, Florence, Amsterdam, dan Hong Kong. Omset perusahaan meningkat dari £ 1,7 juta pada tahun 1955 menjadi £ 241 juta pada tahun 1980, ketika Wilson pensiun. Tiga tahun bermasalah menyusul sebelum Sotheby diakuisisi oleh industrialis AS A. Alfred Taubman. Di bawah bimbingannya, Sotheby memainkan peran utama dalam ledakan investasi seni pada 1980-an. Perusahaan mengalami pengurangan omset 50% pada tahun 1991 tetapi rebound pada tahun 1994 dengan penjualan tahunan lebih dari $ 1 miliar.
