Bersamaan dengan laporan pada tahun 2002 bahwa jumlah eksekusi yang dilakukan di seluruh dunia pada tahun 2001—3.048 — lebih dari dua kali lipat dari 1.457 yang diketahui terjadi pada tahun 2000 muncul berita bahwa lebih dari 90% di antaranya terjadi di hanya empat negara — Cina, Iran, Arab Saudi, dan Amerika Serikat. Peningkatan dramatis ini telah dikaitkan dengan kampanye antikorupsi “pemogokan keras” pemerintah Tiongkok, di mana 1.781 orang dieksekusi hanya dalam empat bulan. Namun secara internasional, tren telah bergerak menuju penghapusan hukuman mati. Pada akhir tahun 2001, menurut Amnesty International, 84 negara adalah retentionist, sementara 111 negara adalah abolisionis dalam hukum atau praktik - peningkatan yang cukup besar dari 63 pada akhir tahun 1981. Faktanya, setiap tahun sejak 1997 Komisi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Hak Asasi Manusia telah mengadopsi resolusi hukuman mati yang menyerukan kepada semua negara retensi untuk, antara lain, menetapkan moratorium eksekusi dengan maksud untuk penghapusan pada akhirnya. Namun, setelah adopsi resolusi pada sesi tahunan komisi di Jenewa pada April 2001, 60 negara — sebagian besar negara Afrika, Timur Tengah, dan Asia, tetapi juga AS — mengeluarkan pernyataan bersama yang melepaskan diri dari resolusi tersebut.
Di AS, 38 dari 50 negara menetapkan hukuman mati secara hukum. (Lihat Peta.) Sejak Januari 1977 — ketika Gary Gilmore menjadi orang pertama yang dieksekusi setelah Mahkamah Agung mencabut moratorium yang telah dijatuhkan pada hukuman mati lima tahun sebelumnya — 820 orang telah dieksekusi di negara itu, 677 di antaranya sejak 1991. Namun, selama 25 tahun terakhir, sebanyak 100 orang juga telah dibebaskan setelah menerima hukuman mati.
Yang memicu pertanyaan tentang kemungkinan bahwa orang tak bersalah telah dieksekusi di AS adalah sebuah penelitian yang diterbitkan pada 2002 oleh James Liebman dan rekan-rekannya di Universitas Columbia, New York City, yang menemukan bahwa tingkat kesalahan prasangka secara keseluruhan — kesalahan yang sangat serius sehingga akan biasanya membutuhkan persidangan baru — dalam sistem hukuman mati Amerika adalah 68%. Penelitian ini juga menemukan bahwa 82% dari terdakwa yang putusan modalnya dibatalkan karena kesalahan serius diberi hukuman kurang dari hukuman mati setelah kesalahan diperbaiki pada pengadilan ulang, dan 7% selanjutnya dinyatakan tidak bersalah karena pelanggaran modal. Studi tersebut dengan demikian mengklaim telah mengungkapkan "sistem hukuman mati runtuh karena kesalahannya sendiri."
Pada Oktober 2001, Gerald Mitchell dieksekusi dengan suntikan mematikan atas pembunuhan yang dilakukannya saat berusia 17 tahun. Mitchell adalah orang ke-18 di AS yang dieksekusi pada era modern untuk kejahatan yang dilakukan saat masih remaja. Eksekusinya terjadi meskipun ada permintaan internasional untuk grasi. Hanya tujuh negara yang diketahui telah membunuh pelaku kejahatan remaja sejak 1990. Sementara Mitchell hanya pelaku kejahatan remaja ke-13 yang dieksekusi di seluruh dunia sejak 1997, sembilan dari eksekusi ini terjadi di AS.
Permohonan grasi yang serupa juga dibuat untuk Alexander Williams, yang telah dijadwalkan untuk dieksekusi pada Februari 2002. Williams berusia 17 ketika, pada 1986, ia menculik, memperkosa, dan membunuh Aleta Carol Bunch. Dia juga memiliki riwayat pelecehan masa kecil dan menderita skizofrenia dan delusi paranoid. Dewan Pengampunan dan Pembebasan Bersyarat Georgia, mengutip keadaan luar biasa dari kasus ini, memberikan grasi. Pertanyaan apakah orang yang sakit jiwa harus menghadapi hukuman mati diajukan lagi sebulan kemudian oleh kasus Andrea Yates, seorang ibu Texas yang telah berjuang dengan penyakit mental selama beberapa tahun sebelum menenggelamkan kelima anaknya di bak mandi. Jaksa penuntut di Houston biasanya berhenti meminta hukuman mati, dan juri - yang terdiri dari empat pria dan delapan wanita - hanya butuh 35 menit untuk memutuskan hukuman penjara seumur hidup daripada hukuman mati untuk Andrea.
Pada tahun 1989 Mahkamah Agung memutuskan dalam Penry v. Lynaugh bahwa, karena hanya dua dari negara bagian dengan hukuman mati secara eksplisit melarang pelaksanaan retardasi mental, "[ada] tidak cukup bukti konsensus nasional" untuk argumen Amandemen Kedelapan bahwa praktiknya sama dengan “hukuman yang kejam dan tidak biasa.” Dengan menerima pada tahun 2002 kasus Daryl Atkins, yang merupakan siswa putus sekolah menengah berusia 18 tahun dengan IQ 59 ketika ia menculik dan membunuh Eric Nesbitt, pengadilan mengambil kesempatan untuk mempertimbangkan kembali temuan ini. Dalam keputusan penting, pengadilan yang dikuasai oleh mayoritas 6-3 yang mengeksekusi orang-orang yang terbelakang mental memang merupakan hukuman yang kejam dan tidak biasa.
Masalah bias rasial dalam sistem hukuman mati Amerika dikemukakan dalam penelitian tahun 2001 yang dilakukan oleh para peneliti di University of North Carolina di Chapel Hill. Studi ini menemukan bahwa dari semua kasus pembunuhan di pengadilan di North Carolina antara tahun 1993 dan 1997, kemungkinan dijatuhi hukuman mati meningkat tiga setengah kali jika korban berkulit putih daripada berkulit hitam. Di AS putih menyumbang sekitar setengah dari semua korban pembunuhan, namun 83% dari semua kasus modal melibatkan korban kulit putih, dan sementara di era modern hanya 12 kulit putih telah dieksekusi karena membunuh orang kulit hitam, 170 orang kulit hitam telah dihukum mati karena membunuh putih
Pada tahun 2000, Gubernur Illinois George Ryan mendeklarasikan moratorium hukuman mati yang tidak terbatas di negaranya setelah pembebasan 13 terpidana mati yang hukumannya cacat. Dia juga membentuk sebuah komisi, yang menyelesaikan studi dua tahun dari hukuman mati pada bulan April 2002. Walaupun komisi tersebut tidak sampai menyerukan penghapusan hukuman mati, komisi itu mengusulkan langkah-langkah seperti mengurangi jumlah hukuman mati. kejahatan yang memenuhi syarat untuk hukuman mati dari 20 menjadi 5, meningkatkan mekanisme penunjukan pengacara yang kompeten dalam kasus-kasus besar, dan menghilangkan hukuman mati ketika hukuman didasarkan hanya pada perkataan informan penjara. Pada tahun 2002 Gubernur Maryland Parris Glendening mendeklarasikan moratorium di negaranya.
Selama 25 tahun terakhir, iklim internasional tentang hukuman mati telah berubah secara dramatis. Diperkirakan 50 negara menghapuskan hukuman mati untuk semua pelanggaran selama periode ini, dan 12 negara lainnya menghapuskannya untuk semua kejahatan biasa. Sebaliknya, hanya empat negara abolisionis yang telah memperkenalkan kembali hukuman mati sejak 1985, dan salah satunya (Nepal) telah menghapusnya lagi, sementara dua negara lainnya (Gambia dan Papua Nugini) belum melakukan eksekusi. Tren menuju penghapusan berlanjut pada tahun 2002: parlemen Serbia menghapuskan hukuman mati pada bulan Februari; pemerintah Kuba menerapkan moratorium de facto atas eksekusi; dan Taiwan dan Kirgistan mengambil langkah menuju penghapusan. Selain itu, keputusan Dewan Privat Inggris pada bulan Maret menyatakan bahwa undang-undang hukuman mati wajib merupakan "hukuman tidak manusiawi dan merendahkan martabat atau perlakuan lainnya" dan melanggar konstitusi Belize dan enam negara Karibia lainnya.
Di tengah-tengah gerakan menuju penghapusan ini, seruan masih dilakukan untuk hukuman mati. Pada bulan Mei 2002, Perdana Menteri Hungaria Viktor Orban yang akan keluar, sebagai tanggapan atas perampokan bank yang kejam di mana delapan orang terbunuh, menyerukan negara itu untuk mempertimbangkan kembali larangan hukuman mati. Di Rusia Dewan Negara dan Majelis Nasional Dagestan menyetujui banding ke Pres. Vladimir Putin untuk mengembalikan hukuman mati setelah pemboman selama parade Hari Kemenangan Perang Dunia II yang menewaskan 42 orang. Di AS, eksekusi federal pertama dalam 38 tahun dilakukan ketika pembom teroris Timothy McVeigh dan, beberapa hari kemudian, Juan Raul Garza meninggal karena suntikan mematikan pada Juni 2001.
Salah satu sarjana hukum terkemuka, Roger Hood dari University of Oxford, menyimpulkan bahwa sementara laju penghapusan telah meningkat selama 35 tahun terakhir, terutama di Eropa, setiap prospek langsung yang kemungkinan akan diubah oleh negara-negara retensiis akan berubah. Usulan antiteroris — termasuk perluasan hukuman mati — dibuat di beberapa negara bagian AS setelah peristiwa 11 September 2001, dan secara keseluruhan kegelisahan internasional yang berakibat telah membuat tren nyata menuju penghapusan sangat bermasalah. Di banyak wilayah di dunia, setidaknya untuk masa yang akan datang, hukuman mati tampaknya akan tetap menjadi instrumen kebijakan kriminal.
Andrew Rutherford adalah Profesor Hukum dan Kebijakan Pidana di University of Southampton, Inggris, dan penulis Transforming Criminal Policy (1996).
