Peristalsis, gerakan tak sengaja dari otot longitudinal dan sirkuler, terutama di saluran pencernaan tetapi kadang-kadang di tabung berlubang lain dari tubuh, yang terjadi pada kontraksi seperti gelombang progresif. Gelombang peristaltik terjadi di kerongkongan, lambung, dan usus. Gelombangnya bisa pendek, refleks lokal atau kontraksi panjang dan kontinyu yang berjalan sepanjang organ, tergantung pada lokasi mereka dan apa yang memulai tindakan mereka.
Di kerongkongan, gelombang peristaltik dimulai di bagian atas tabung dan berjalan sepanjang, mendorong makanan di depan gelombang ke perut. Partikel makanan yang tertinggal di kerongkongan memulai gelombang peristaltik sekunder yang menghilangkan zat sisa. Satu gelombang berjalan sepanjang tabung dalam waktu sekitar sembilan detik. Kontraksi gelombang peristaltik di kerongkongan manusia lemah dibandingkan dengan kebanyakan mamalia lainnya. Pada kunyah-kunyahan hewan, seperti sapi, reverse peristaltik dapat terjadi sehingga makanan dibawa kembali dari perut ke mulut untuk diisi ulang.
Ketika perut diisi, gelombang peristaltik berkurang. Kehadiran lemak dalam makanan benar-benar dapat menghentikan gerakan ini untuk waktu yang singkat sampai diencerkan dengan cairan lambung atau dikeluarkan dari perut. Gelombang peristaltik mulai sebagai kontraksi yang lemah pada awal perut dan semakin kuat saat mereka mendekati daerah perut bagian distal. Ombak membantu mencampur isi perut dan mendorong makanan ke usus kecil. Biasanya, dua hingga tiga gelombang hadir pada satu waktu di berbagai daerah lambung, dan sekitar tiga gelombang muncul setiap menit.
Di usus kecil, stimulasi lokal pada otot polos usus dengan adanya partikel makanan menyebabkan kontraksi yang cenderung bergerak dari titik yang distimulasi ke dua arah. Dalam keadaan normal, kemajuan kontraksi dalam arah oral cepat terhambat, sedangkan kontraksi yang bergerak menjauh dari mulut cenderung bertahan. Jika usus dilumpuhkan dengan menggunakan obat-obatan seperti nikotin atau kokain ke dinding usus, kontraksi yang dimulai oleh stimulasi lokal berjalan dengan baik di kedua arah. Biasanya, gelombang peristaltik muncul di usus kecil pada interval yang tidak teratur dan berjalan untuk jarak yang bervariasi; beberapa berjalan hanya beberapa inci, yang lain beberapa kaki. Mereka berfungsi untuk mengekspos makanan ke dinding usus untuk penyerapan dan untuk memajukannya.
Di usus besar (atau usus besar), gelombang peristaltik, atau gerakan massa, adalah kontinu dan progresif; itu terus maju ke ujung anal dari saluran, mendorong bahan limbah di depan gelombang. Ketika gerakan-gerakan ini cukup kuat untuk memasukkan massa tinja ke dalam rektum, mereka diikuti oleh keinginan untuk buang air besar. Jika tinja diteruskan ke rektum dan tidak dievakuasi dari tubuh, mereka dikembalikan ke segmen terakhir dari usus besar untuk penyimpanan lebih lama dengan membalikkan gelombang peristaltik. Gelombang peristaltik sangat penting dalam membantu menghilangkan gas dari usus besar dan dalam mengendalikan pertumbuhan bakteri dengan bertindak secara mekanis sebagai zat pembersih yang melepaskan dan menghilangkan koloni bakteri potensial.
