Kampanye pemilihan umum
Kampanye pemilihan umum antara Carter dan Reagan tampaknya lebih merupakan latihan dalam shadowboxing daripada diskusi serius tentang isu-isu yang menyangkut pemilih: inflasi dua digit, meningkatnya pengangguran, krisis di Iran, Perang Dingin dengan Uni Soviet, sikap tidak populer Carter tentang perlunya konservasi energi, dan keraguan tentang kompetensinya dan orang-orang di sekitarnya. Reagan menekankan ancaman komunis di luar negeri dan efek mengerikan yang dimiliki "pemerintahan besar" terhadap perekonomian negara itu, tetapi ia tidak pernah dengan jelas menguraikan obatnya selain menyerukan pemotongan besar-besaran pajak penghasilan. Sementara itu, Carter menghabiskan sebagian besar kampanye berusaha untuk melukis lawannya sebagai ekstremis yang akan memecah belah bangsa dan cenderung menembak dari pinggul dalam hubungan internasional. Selain Carter dan Reagan, kampanye itu diperebutkan oleh Anderson, yang menyatakan dirinya sebagai calon independen untuk presiden setelah dikalahkan di setiap primary Partai Republik.
Kamp-kamp Reagan dan Carter melakukan negosiasi yang luas tentang mengadakan debat, tetapi sampai akhir kampanye tidak ada yang diadakan. Para kandidat akhirnya bertemu dalam konfrontasi yang disiarkan televisi secara nasional seminggu sebelum pemilihan. Ketika mereka selesai, tampaknya bagi banyak pengamat bahwa Carter menang atas "substansi" sementara Reagan, dengan sikap tenang dan nada moderatnya, telah menghilangkan kekhawatiran bahwa dia adalah fanatik "berbahaya" yang digambarkan oleh Carter.
Ketika suara dihitung pada 4 November, Reagan adalah pemenang dengan tanah longsor, membuat terobosan besar ke dalam koalisi Demokrat tradisional (dan membangun legiun yang disebut Demokrat Reagan) dan memenangkan setiap wilayah di negara itu. Carter hanya membawa enam negara bagian dan Distrik Columbia. Reagan memenangkan lebih dari 50 persen suara, sementara Carter meraih 41 persen. (Anderson selesai dengan 7 persen suara.) Di perguruan tinggi pemilihan, skala kemenangan Reagan sangat dramatis — 489 hingga 49. Carter menjadi petahana terpilih pertama yang dikalahkan untuk dipilih kembali sebagai presiden sejak Herbert Hoover kalah dari Franklin D. Roosevelt pada 1932. Reagan, pada usia 69, menjadi presiden terpilih tertua dalam sejarah negara itu. Begitu cepat dan tegas putusan pemilih sehingga Carter menyampaikan pidato konsesi bahkan sebelum pemilihan ditutup di Pantai Barat. "Saya berjanji kepada Anda empat tahun lalu bahwa saya tidak akan pernah berbohong kepada Anda," kata presiden kepada para pendukungnya pada malam pemilihan, "jadi saya tidak bisa berdiri di sini dan mengatakan tidak ada salahnya [kehilangan]."
Untuk hasil pemilihan sebelumnya, lihat pemilihan presiden Amerika Serikat tahun 1976. Untuk hasil pemilihan berikutnya, lihat pemilihan presiden Amerika Serikat tahun 1984.
