Sumber dan keterbatasan pengetahuan kuno dan modern
Satu-satunya uraian kontemporer tentang budaya Mesir kuno dari luar dibuat oleh para penulis Yunani Klasik dan Romawi. Karya-karya mereka mencakup banyak pengamatan penting tentang agama Mesir, yang secara khusus menarik perhatian para penulis dan yang hingga jaman dahulu tidak berbeda secara mendasar dalam hal jenis dari agama mereka sendiri. Herodotus (abad ke-5 sM) menyatakan bahwa orang-orang Mesir adalah yang paling religius, dan komentar ini tepat karena praktik keagamaan populer berkembang biak di milenium 1 sM. Sumber-sumber Klasik penting lainnya termasuk esai Plutarch tentang Isis dan Osiris (abad ke-1 M), yang memberikan satu-satunya narasi terkait yang diketahui dari mitos mereka, dan tulisan-tulisan Apuleius (abad ke-2 M) dan yang lain tentang kultus Isis ketika menyebar di Greco -Roman dunia.
Dalam hal lain, Mesir kuno telah pulih secara arkeologis. Penggalian dan rekaman bangunan telah menghasilkan sejumlah besar bahan, dari monumen besar hingga benda kecil dan teks pada papirus yang mudah rusak. Monumen Mesir hampir unik dalam jumlah prasasti yang mereka bawa; sejumlah besar teks dan representasi dengan konten keagamaan dipertahankan, terutama dari milenium ke-2 dan ke-1 kemudian. Banyak dari materi ini bersifat religius atau memiliki implikasi keagamaan. Dominasi ini mungkin menyesatkan, sebagian karena banyak monumen berada di padang pasir, di mana mereka terpelihara dengan baik, dan sebagian karena melimpahi sumber daya yang besar pada monumen keagamaan untuk raja dan para dewa tidak perlu berarti bahwa kehidupan manusia didominasi oleh agama.
Selain mendukung monumen besar dan elit, catatan arkeologis memiliki bias penting lainnya. Kultus formal dewa-dewa utama dan dunia orang mati jauh lebih dikenal daripada kegiatan keagamaan sehari-hari, terutama yang terjadi di kota-kota dan desa-desa, sangat sedikit yang digali. Tidak adanya materi yang berasal dari praktik keagamaan kebanyakan orang itu sendiri merupakan bukti yang menunjukkan ketidaksetaraan masyarakat dan kemungkinan, dikonfirmasi oleh untaian bukti lain, bahwa kehidupan keagamaan banyak orang tidak fokus pada tempat-tempat pemujaan resmi dan kuil-kuil besar.
Banyak karya seni resmi menghadirkan konsepsi standar dunia ilahi dan peran raja di dunia ini dan dalam merawat para dewa. Banyak bukti religius pada saat yang sama bersifat artistik, dan produksi karya seni menjadi perhatian penting bagi raja dan elit. Kegiatan dan ritual keagamaan kurang dikenal dibandingkan presentasi artistik formal dari konsepsi keagamaan ini. Status agama pribadi dalam konteks pemujaan resmi kurang dipahami.
Bentuk-bentuk resmi mengidealkan, dan yang tidak disukai, yang mana-mana merupakan fokus penting agama, dikeluarkan hampir seluruhnya dari mereka. Dunia monumen adalah dunia dari Mesir saja, meskipun orang-orang Mesir memiliki hubungan yang normal, terkadang timbal balik, dengan orang lain. Kesopanan mempengaruhi apa yang ditunjukkan. Dengan demikian, raja hampir selalu digambarkan sebagai orang yang mempersembahkan kepada para dewa, meskipun ritual kuil dilakukan oleh para imam. Adegan persembahan dan para dewa memberikan manfaat pada raja tidak boleh menggambarkan ritual tertentu, sedangkan bentuk yang sama di mana raja dan dewa digambarkan tidak memiliki hubungan langsung dengan tindakan sesat nyata, yang dilakukan pada gambar sekte kecil yang disimpan di dalam kuil.
Batasan tambahan adalah bahwa pengetahuan tentang banyak masalah utama dibatasi. Raja dinyatakan sendirian dalam mengetahui aspek siklus matahari. Pengetahuan tentang beberapa teks keagamaan disediakan untuk para inisiat, yang akan mendapat manfaat darinya baik di kehidupan ini maupun di kehidupan selanjutnya. Sihir membangkitkan kekuatan yang eksotis dan esoteris. Bukti untuk beberapa materi terbatas masih ada, tetapi tidak diketahui siapa yang memiliki akses ke sana, sementara dalam kasus lain pengetahuan terbatas hanya disinggung dan sekarang tidak dapat diakses.
Kematian dan dunia berikutnya mendominasi catatan arkeologis dan konsepsi modern populer tentang agama Mesir. Dominasi ini sangat ditentukan oleh lanskap negara itu, karena makam ditempatkan jika mungkin di padang pasir. Sumber daya yang luas dikeluarkan untuk menciptakan tempat pemakaman bergengsi bagi penguasa absolut atau pejabat kaya. Makam berisi barang-barang kuburan yang rumit (kebanyakan dijarah segera setelah deposisi), representasi dari "kehidupan sehari-hari," atau kurang umum subjek agama, dan beberapa teks yang dimaksudkan untuk membantu orang yang meninggal mencapai dunia berikutnya dan makmur di sana. Teks-teks itu semakin banyak ditorehkan pada peti mati dan sarkofagus batu atau disimpan dalam penguburan pada papirus. Beberapa makam kerajaan termasuk bagian panjang dari teks-teks agama, banyak dari mereka diambil dari konteks nonmortuary dan karenanya lebih luas berharga sebagai bahan sumber.
Salah satu bidang penting di mana agama melampaui batas sempit adalah dalam instruksi etis, yang menjadi genre utama sastra Mesir. Ini dikenal dari Kerajaan Tengah (sekitar 1900–1600 sM) hingga periode Romawi (abad ke-1 M). Seperti sumber-sumber lain, teks-teks yang belakangan lebih religius, tetapi semuanya menunjukkan hubungan yang tak terpisahkan antara perilaku yang pantas, tatanan dunia, dan para dewa.
