Keseimbangan kognitif, suatu keadaan keseimbangan antara skema mental individu, atau kerangka kerja, dan lingkungan mereka. Keseimbangan semacam itu terjadi ketika harapan mereka, berdasarkan pengetahuan sebelumnya, sesuai dengan pengetahuan baru. Psikolog Swiss Jean Piaget menggunakan konsep keseimbangan untuk menggambarkan satu dari empat faktor penting dalam perkembangan kognitif, yang lain adalah pematangan, lingkungan fisik, dan interaksi sosial. Piaget memahami keseimbangan sebagai proses berkelanjutan yang memperbaiki dan mengubah struktur mental, yang merupakan dasar dari perkembangan kognitif. Lebih banyak keseimbangan cenderung terjadi ketika seorang individu mengalami transisi dari satu tahap perkembangan besar ke tahap berikutnya.
Equilibration juga menjelaskan motivasi individu untuk berkembang. Individu secara alami mencari keseimbangan karena disekuilibrium, yang merupakan ketidakcocokan antara cara berpikir seseorang dan lingkungannya, secara inheren tidak memuaskan. Ketika individu menemukan informasi yang berbeda, mereka memasuki kondisi disekuilibrium. Untuk kembali ke keadaan setimbang, individu dapat mengabaikan informasi atau berupaya mengelolanya. Satu opsi untuk mengelola informasi yang tidak sesuai disebut asimilasi, dan opsi lainnya disebut akomodasi.
Asimilasi adalah proses memodifikasi informasi yang berbeda sehingga cocok dengan skema saat ini. Misalnya, seorang anak yang mengunjungi kebun binatang dapat menemukan kuda poni untuk pertama kalinya. Anak itu mengenali beberapa fitur binatang itu, sehingga skema "anjing" diaktifkan dan anak itu berkata, "Anjing!" Sebagai contoh kedua, seorang siswa yang tahu bahwa luas persegi panjang sama dengan panjang dikalikan dengan lebar dapat mencoba untuk menghitung luas segitiga dengan mengalikan dua sisi bersama-sama. Dalam setiap contoh, asimilasi individu menyebabkan kesalahan. Namun, kesalahan tidak selalu mengikuti asimilasi. Seorang anak yang mengatakan "Anjing!" setelah melihat pudel untuk pertama kalinya atau seorang siswa yang menerapkan rumus untuk bidang persegi panjang untuk menghitung luas jajaran genjang akan mengasimilasi informasi baru tanpa kesalahan. Salah atau tidak, asimilasi tidak menghasilkan perubahan kognitif (yang Piaget anggap sebagai sumber perkembangan), karena skema tidak berubah.
Perubahan kognitif, dan dengan demikian perkembangan kognitif, hanya dapat dicapai melalui akomodasi. Akomodasi adalah proses memodifikasi skema saat ini sehingga mereka cocok dengan informasi yang berbeda. Misalnya, dalam contoh anak sebelumnya di kebun binatang, pengasuh anak mungkin berkata, “Tidak, itu bukan anjing; itu kuda poni. " Dalam hal ini, skema lama anak tidak berfungsi, sehingga anak harus mengevaluasi kembali skema "anjing". Untuk melakukannya, anak harus menentukan apakah skema “anjing” dan “kuda poni” mungkin keduanya jatuh di bawah skema “hewan berkaki empat” yang lebih besar, apakah mereka dapat hidup terpisah satu sama lain, dan karakteristik mana yang membedakan dua hewan. Skema “binatang berkaki empat” anak yang sedikit dimodifikasi sekarang kurang rentan terhadap disekuilibrium karena informasi yang tidak sesuai dan karenanya lebih stabil.
Sementara keseimbangan kognitif adalah proses berkelanjutan yang memanfaatkan proses ganda asimilasi dan akomodasi, ada beberapa contoh di mana salah satu proses keseimbangan lebih mungkin terjadi daripada yang lain. Akomodasi lebih mungkin terjadi ketika informasi baru hanya sedikit menyimpang dari skema saat ini dan ketika seseorang beralih dari satu tahap perkembangan ke berikutnya. Asimilasi lebih mungkin terjadi ketika informasi baru sangat berbeda dari skema saat ini dan sebagai pendahulu akomodasi. Ketika informasi baru sama persis dengan skema yang ada, individu tersebut tetap berada dalam kondisi setimbang. Keadaan keseimbangan inilah yang menciptakan dasar bagi disekuilibrium dan akomodasi yang mendorong individu ke tahap perkembangan selanjutnya dan tingkat kemampuan beradaptasi yang lebih tinggi.
