Zona demiliterisasi (DMZ), wilayah di semenanjung Korea yang membatasi Korea Utara dari Korea Selatan. Ini kira-kira mengikuti garis lintang 38 ° N (paralel ke-38), garis demarkasi asli antara Korea Utara dan Korea Selatan pada akhir Perang Dunia II.
Zona demiliterisasi (DMZ) menggabungkan wilayah di kedua sisi garis gencatan senjata seperti yang ada pada akhir Perang Korea (1950–53) dan diciptakan dengan menarik mundur pasukan masing-masing 1,2 mil (2 km) di sepanjang setiap sisi dari garis. Ini berjalan sekitar 150 mil (240 km) melintasi semenanjung, dari muara Sungai Han di pantai barat ke sedikit selatan kota Kosŏng Korea Utara di pantai timur. Terletak di dalam DMZ adalah “desa gencatan senjata” P'anmunjŏm, sekitar 8 km di timur Kaesŏng, Korea Utara. Itu adalah situs diskusi damai selama Perang Korea dan sejak itu menjadi lokasi berbagai konferensi mengenai isu-isu yang melibatkan Korea Utara dan Selatan, sekutu mereka, dan PBB.
Daerah utara dan selatan DMZ sangat dibentengi, dan kedua belah pihak mempertahankan kontingen pasukan besar di sana. Selama bertahun-tahun ada beberapa insiden dan pertempuran kecil, beberapa di antaranya cukup serius. Pres AS. Lyndon B. Johnson mengunjungi Seoul pada November 1966 ketika penyusup Korea Utara menyergap patroli Amerika kurang dari setengah mil (800 meter) selatan DMZ. Insiden ini memicu konflik intensitas rendah yang merenggut nyawa ratusan warga Korea dan puluhan warga Amerika selama tiga tahun ke depan. Senjata kecil dan tembakan artileri menjadi hal biasa di sepanjang paralel ke-38, dan pada tahun 1967 komandan AS Mayor Jenderal Charles H. Bonesteel III meminta Pentagon untuk mereklasifikasi kembali area antara Sungai Imjin dan DMZ sebagai zona api yang bermusuhan untuk tujuan pertempuran membayar dan dekorasi. Konflik mencapai puncaknya pada Januari 1968, ketika sebuah tim komando Korea Utara beranggotakan 31 orang melintasi DMZ dan berusaha untuk membunuh Pres Korea Selatan. Park Chung-Hee. Beberapa hari kemudian, kapal-kapal patroli Korea Utara menangkap USS Pueblo, sebuah kapal intelijen Angkatan Laut AS, dan 83 awaknya (satu anggota awak meninggal karena luka yang diderita dalam serangan awal terhadap kapal itu, dan para awak yang masih hidup tidak dibebaskan sampai Desember 1968). Amerika Serikat dan Korea Selatan merespons dengan meningkatkan patroli counterguerrilla secara dramatis di sepanjang DMZ; dibantu oleh hibah bantuan keamanan $ 100 juta dari Amerika Serikat, Korea Selatan menyelesaikan pagar anti-infiltrasi yang membentang sepanjang DMZ.
Ketegangan meningkat lagi pada Agustus 1976, ketika operasi pemangkasan pohon secara rutin membuat semenanjung dekat dengan perang terbuka. Selama beberapa bulan dalam setahun, pohon poplar menghalangi pandangan antara pos pengamatan PBB di Area Keamanan Bersama P'anmunjŏm dan rumah jaga PBB yang dikenal sebagai Checkpoint 3 (CP 3) di Bridge of No Return. CP 3 berada sangat jauh dari garis demarkasi militer yang memisahkan Korea Utara dari Selatan, dan tidak jarang tentara Korea Utara berusaha menculik pasukan PBB dan Korea Selatan yang ditempatkan di sana. Untuk alasan ini, pemangkasan pohon poplar secara teratur di dekat CP 3 adalah masalah vital keamanan bagi pasukan PBB. Pada 18 Agustus 1976, dua perwira Angkatan Darat AS, seorang perwira Korea Selatan, satu pasukan yang terdiri dari prajurit, dan satu kru pasukan pembantu Korea Selatan dikirim untuk memotong pohon itu. Otoritas Korea Utara di wilayah yang dikelola bersama telah diberitahu tentang operasi sebelumnya dan tidak mendaftarkan keberatan. Ketika kru pemangkasan pohon dan pengawalnya militer tiba, pasukan Korea Utara awalnya tidak melakukan apa-apa selain menonton. Tiba-tiba, seorang perwira Korea Utara memerintahkan operasi untuk berhenti dan meminta bala bantuan. Mengabaikan perintah, kru terus bekerja. Kemudian, tanpa peringatan, perwira Korea Utara memerintahkan pasukannya untuk menyerang. Merebut kapak dari kru pekerja, tentara Korea Utara membunuh dua perwira Amerika dan melukai banyak pasukan PBB. Beberapa hari kemudian, dalam unjuk kekuatan yang luar biasa, AS dan Korea Selatan meluncurkan Operasi Paul Bunyan untuk menyelesaikan pemotongan pohon. Kali ini misi dilakukan oleh lebih dari 300 tentara, disertai dengan pesawat pembom B-52, pesawat tempur, dan puluhan helikopter serang. Tunggullah yang tersisa dari pohon poplar, meskipun ini akhirnya dibersihkan untuk peringatan bagi Arthur Bonifas dan Mark Barrett, dua perwira Amerika yang telah terbunuh.
Sudah lama diasumsikan oleh analis Barat bahwa provokasi seperti ini telah dilakukan dengan persetujuan atau setidaknya pengakuan diam-diam dari Uni Soviet. Namun, dokumen-dokumen yang dirilis setelah runtuhnya Uni Soviet, mengindikasikan bahwa, setelah program de-Stalinisasi Perdana Menteri Soviet Nikita Khrushchev, pemimpin Korea Utara Kim Il-Sung telah sebagian besar bertindak tanpa dukungan Soviet. Ini bisa menjelaskan mengapa, setelah pembunuhan kapak P'anmunjŏm, Kim mengambil langkah yang tidak biasa dengan mengeluarkan pernyataan resmi penyesalan atas kematian orang Amerika. Sebagai hasil dari reaksi internasional dari negara-negara komunis dan non-Blok biasanya bersimpati kepada Korea Utara, insiden kekerasan di sepanjang DMZ turun tajam selama beberapa dekade berikutnya.
Dulunya merupakan tanah pertanian dan kemudian menjadi medan pertempuran yang hancur, DMZ hampir tidak tersentuh sejak akhir permusuhan dan telah kembali ke alam sebagian besar, menjadikannya salah satu daerah yang paling tidak berkembang di Asia. Zona ini mengandung banyak ekosistem termasuk hutan, estuari, dan lahan basah yang sering dikunjungi burung-burung yang bermigrasi. Ini berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi ratusan spesies burung, di antaranya adalah burung bangau putih yang tidur siang dan mahkota merah yang terancam punah, dan merupakan rumah bagi puluhan spesies ikan dan beruang hitam Asia, lynxes, dan mamalia lainnya. Kecuali dimulainya kembali permusuhan, mungkin ancaman terbesar bagi satwa liar di DMZ adalah kehadiran di sana lebih dari satu juta ranjau darat dan persenjataan lainnya yang tidak meledak.
Pada pertengahan 2007, layanan kereta api terbatas dilanjutkan kembali melintasi zona itu, tetapi ditangguhkan setahun kemudian setelah seorang turis Korea Selatan ditembak dan dibunuh oleh penjaga perbatasan Korea Utara.
