Minyak atsiri, zat yang sangat mudah menguap yang diisolasi oleh proses fisik dari tanaman berbau tidak sedap dari spesies botani tunggal. Minyak tersebut mengandung nama tanaman dari mana ia berasal; misalnya, minyak mawar atau minyak peppermint. Minyak seperti itu disebut esensial karena dianggap mewakili esensi bau dan rasa.
Distilasi adalah metode yang paling umum untuk isolasi minyak atsiri, tetapi proses lainnya — termasuk enfleurage (ekstraksi dengan menggunakan lemak), maserasi, ekstraksi pelarut, dan pengepresan mekanis — digunakan untuk produk-produk tertentu. Tanaman yang lebih muda menghasilkan lebih banyak minyak daripada yang lebih tua, tetapi tanaman yang lebih tua lebih kaya minyak yang lebih resin dan lebih gelap karena penguapan yang terus menerus dari fraksi minyak yang lebih ringan.
Dari sejumlah besar spesies tanaman, minyak atsiri telah ditandai dengan baik dan diidentifikasi dari hanya beberapa ribu tanaman. Minyak disimpan sebagai mikrodroplet di kelenjar tanaman. Setelah menyebar melalui dinding kelenjar, tetesan menyebar ke permukaan tanaman sebelum menguap dan mengisi udara dengan parfum. Tumbuhan yang paling tidak berbau ditemukan di daerah tropis, di mana energi matahari paling besar.
Fungsi minyak atsiri dalam suatu tanaman tidak dipahami dengan baik. Bau bunga mungkin membantu dalam seleksi alam dengan bertindak sebagai penarik serangga tertentu. Minyak daun, minyak kayu, dan minyak akar dapat berfungsi untuk melindungi terhadap parasit tanaman atau kerusakan oleh hewan. Eksudasi oleoresinous yang muncul ketika batang pohon terluka mencegah hilangnya getah dan bertindak sebagai pelindung untuk melawan parasit dan organisme penyakit. Beberapa minyak atsiri terlibat dalam metabolisme tanaman, dan beberapa peneliti berpendapat bahwa banyak dari bahan-bahan ini hanyalah produk limbah dari biosintesis tanaman.
Secara komersial, minyak atsiri digunakan dalam tiga cara utama: sebagai aroma mereka digunakan dalam kosmetik, parfum, sabun, deterjen, dan produk industri lainnya mulai dari pakan ternak hingga insektisida hingga cat; sebagai rasa mereka hadir dalam roti, permen, permen, daging, acar, minuman ringan, dan banyak produk makanan lainnya; dan sebagai obat-obatan mereka muncul dalam produk-produk gigi dan kelompok obat-obatan yang luas, tetapi semakin berkurang.
Catatan pertama dari minyak esensial berasal dari India kuno, Persia, dan Mesir; dan baik Yunani maupun Roma melakukan perdagangan ekstensif minyak dan minyak asi yang harum dengan negara-negara Timur. Kemungkinan besar produk-produk ini adalah ekstrak yang disiapkan dengan menempatkan bunga, akar, dan daun dalam minyak lemak. Dalam kebanyakan budaya kuno, tanaman berbau atau produk damar mereka digunakan secara langsung. Hanya dengan datangnya zaman keemasan budaya Arab adalah teknik yang dikembangkan untuk penyulingan minyak esensial. Orang-orang Arab adalah yang pertama menyaring etil alkohol dari gula fermentasi, sehingga memberikan pelarut baru untuk ekstraksi minyak atsiri sebagai pengganti minyak lemak yang mungkin telah digunakan selama beberapa milenium.
Pengetahuan tentang penyulingan menyebar ke Eropa selama Abad Pertengahan, dan isolasi minyak atsiri dengan penyulingan dijelaskan selama abad ke 11 hingga 13. Produk-produk sulingan ini menjadi spesialisasi apotek abad pertengahan Eropa, dan sekitar 1500 produk berikut telah diperkenalkan: minyak kayu cedar, calamus, costus, mawar, rosemary, spike, dupa, terpentin, sage, kayu manis, benzoin, dan mur. Teori alkimia dari dokter dan alkemis Swiss Paracelsus berperan dalam merangsang dokter dan apoteker untuk mencari minyak esensial dari daun aromatik, kayu, dan akar.
Mulai dari zaman Marco Polo, rempah-rempah yang sangat berharga di India, Cina, dan Hindia menjadi dorongan untuk perdagangan Eropa dengan Timur. Cukup alami, rempah-rempah seperti kapulaga, sage, kayu manis, dan pala menjadi milik para apoteker. Pada pertengahan abad ke-18 di Eropa sekitar 100 minyak esensial telah diperkenalkan, meskipun ada sedikit pemahaman tentang sifat produk. Ketika pengetahuan kimia berkembang pada akhir 1800-an dan awal 1900-an, banyak ahli kimia terkenal mengambil bagian dalam karakterisasi kimiawi minyak atsiri. Peningkatan pengetahuan tentang minyak atsiri menyebabkan ekspansi tajam dalam produksi, dan penggunaan minyak atsiri dalam pengobatan menjadi sangat subordinat untuk digunakan dalam bahan makanan, minuman, dan parfum.
Di Amerika Serikat, minyak terpentin dan peppermint diproduksi sebelum 1800; dalam beberapa dekade berikutnya minyak dari empat tanaman asli Amerika menjadi penting secara komersial — yaitu, sassafras, apsintus, wintergreen, dan birch manis. Sejak 1800 banyak minyak atsiri telah disiapkan, tetapi hanya beberapa yang telah mencapai signifikansi komersial.
