I Know Why the Caged Bird Sings, yang pertama dari tujuh karya otobiografi oleh penulis Amerika Maya Angelou, diterbitkan pada tahun 1969. Buku ini menceritakan kehidupannya sejak usia 3 hingga usia 16 tahun, menceritakan masa kecil yang gelisah dan terkadang traumatis yang mencakup pemerkosaan dan rasisme. Itu menjadi salah satu buku yang paling banyak dibaca dan diajarkan yang ditulis oleh seorang wanita Afrika-Amerika.
Ringkasan
Prolog menggambarkan suatu peristiwa di mana Angelou, sebagai anak kecil, membacakan puisi di gereja. Merasa jelek karena dia membayangkan dengan sia-sia bahwa gaun yang dibuat neneknya akan sangat cantik sehingga dia akan dilihat sebagai anak putih yang cantik, dia lupa puisi itu dan kemudian membasahi celananya ketika dia melarikan diri dari gereja dengan malu.
Kisah ini dimulai pada 1931, ketika Maya, usia tiga tahun, dan kakak laki-lakinya, Bailey, dikirim ke Stamps, Arkansas, untuk tinggal bersama nenek dari pihak ayah, yang mereka sebut Momma, setelah perpisahan orang tua mereka. Momma memiliki satu-satunya toko di bagian kota Afrika-Amerika. Anak-anak mulai terbiasa dengan Momma, membantunya di toko dan belajar membaca dan melakukan aritmatika. Suatu malam seorang mantan sheriff memperingatkan Momma untuk menyembunyikan putranya yang cacat karena pria kulit putih berencana membalas dendam setelah seorang pria kulit hitam “mengacaukan” seorang wanita kulit putih. Belakangan sekelompok gadis kulit putih mengejek Momma ketika dia berdiri, bermartabat dan tidak bergerak, di luar toko. Ketika Depresi Hebat melanda, Momma menjaga toko agar tidak bangkrut dengan memungkinkan pelanggan memperdagangkan jatah barang mereka. Suatu Natal, Maya dan Bailey menerima hadiah dari orang tua mereka, yang mereka anggap sudah mati. Setahun kemudian ayah mereka, Daddy Bailey, tiba dengan mobil mewah, dan ia membawa Maya dan Bailey ke St. Louis untuk tinggal bersama ibu mereka, Vivian yang cantik.
Awalnya mereka tinggal bersama ibu Vivian dan paman mereka. Di sekolah, Maya dan kakaknya lebih maju daripada siswa lain, dan mereka naik satu tingkat. Kemudian anak-anak pindah dengan Vivian dan pacarnya, Mr. Freeman. Tn. Freeman mulai menganiaya Maya yang berusia delapan tahun, mengancam akan membunuh Bailey jika dia memberi tahu siapa pun. Suatu hari dia memperkosanya, dan dia menyembunyikan pakaian dalamnya yang bernoda di bawah kasur. Saat mengganti linen, Bailey dan Vivian menemukan pakaian itu dan menyadari apa yang terjadi. Selama persidangan Mr. Freeman, Maya berbohong ketika ditanya apakah dia menyentuhnya sebelum pemerkosaan. Kemudian Pak Freeman ditemukan tewas, rupanya dipukuli sampai mati. Merasa bersalah, Maya berhenti berbicara kepada siapa pun kecuali Bailey. Setelah beberapa bulan diam, Maya dan Bailey dikirim kembali ke Momma.
Maya lega kembali ke Perangko, tapi dia terus diam. Akhirnya, Mrs. Bertha Flowers yang canggih membawa Maya di bawah sayapnya, memberi tahu dia bahwa penting untuk berbicara dan memberikan buku-bukunya untuk dibacakan dengan keras, dan dia mulai berbicara lagi. Pada usia 10 tahun, Maya dikirim untuk bekerja untuk seorang wanita kulit putih, yang memanggilnya Mary daripada namanya (Marguerite). Tersinggung, Maya merusak beberapa porselen untuk dipecat. Kemudian, Bailey kesal ketika dia melihat film yang dibintangi Kay Francis karena dia pikir aktris itu terlihat seperti Vivian, dan dia membuat upaya yang gagal untuk kembali ke ibunya. Maya kemudian membuat teman pertamanya, Louise Kendricks, seorang gadis dari sekolah. Selama ini, Maya terus menghadapi rasisme. Ketika dia mengembangkan gigi berlubang, Momma membawanya ke dokter gigi kulit putih yang meminjam uang dari Momma selama Depresi, tetapi dia menolak untuk merawat anak itu, dan mereka harus naik bus ke dokter gigi kulit hitam terdekat. Bailey kemudian melihat mayat lelaki kulit hitam yang membusuk ditarik keluar dari kolam, dan seorang lelaki kulit putih membuatnya membantu beberapa lelaki kulit hitam membawa mayat itu ke penjara. Setelah kejadian itu, Momma memutuskan untuk membawa Maya dan Bailey kembali ke ibu mereka.
Maya dan Bailey pindah dengan ibu mereka ke Oakland, California. Di sana Maya menghadiri sekolah di mana dia adalah satu dari hanya tiga siswa kulit hitam. Ketika dia berusia 14 tahun, dia dianugerahi beasiswa ke California Labour School, di mana dia belajar drama dan menari. Suami baru Vivian, Daddy Clidell, menjadi sosok ayah yang asli bagi Maya.
Maya menghabiskan musim panas di California selatan dengan Daddy Bailey dan pacarnya, Dolores. Dolores dan Maya tidak akur. Suatu hari, Ayah Bailey membawa Maya bersamanya dalam perjalanan berbelanja ke Meksiko. Maya menikmati perjalanan sampai dia kehilangan jejak ayahnya, yang akhirnya kembali ke mobil mereka terlalu mabuk untuk mengemudi. Meskipun dia belum pernah mengemudi sebelumnya, Maya berhasil mendorong mereka ke perbatasan, di mana dia menabrak mobil lain. Pada titik ini, Ayah Bailey bangun, menenangkan pengemudi lain, dan kemudian mengantar sisa perjalanan pulang. Setelah mereka kembali, Daddy Bailey dan Dolores berdebat, dan dia berjalan keluar. Maya mencoba menghibur Dolores, tetapi Dolores menghina Vivian, membuat Maya menamparnya. Dolores kemudian memotong Maya, yang memutuskan untuk melarikan diri. Setelah menghabiskan malam di tempat barang rongsokan, dia terbangun untuk menemukan komunitas pelarian kulit hitam, putih, dan Meksiko yang tinggal di sana. Dia tinggal selama sebulan dan kemudian kembali ke Vivian.
Sementara itu, Bailey telah menjadi teman dengan "sekelompok anak jalanan yang licin" dan mulai berkencan dengan seorang pelacur kulit putih. Pada usia 16 tahun dia meninggalkan rumah, dengan duka yang luar biasa dari saudara perempuannya. Maya memeriksa perusahaan transit untuk mempekerjakannya sebagai kondektur trem wanita Afrika-Amerika pertama di San Francisco. Namun, setelah menghabiskan satu semester di pekerjaan, dia kembali ke sekolah. Dia kemudian membaca novel lesbian The Well of Loneliness (1928) oleh Radclyffe Hall, dan, salah paham apa itu lesbianisme, dia mulai takut bahwa dia mungkin seorang lesbian. Meskipun Vivian mencoba meyakinkannya, dia tidak dirayu, dan dia memutuskan untuk melakukan hubungan seks dengan seorang laki-laki. Pertemuan itu tidak menyenangkan, dan hasilnya Maya hamil. Atas saran Bailey, dia menyimpan berita itu untuk dirinya sendiri dan kembali ke sekolah. Setelah lulus dari sekolah menengah, Maya memberi tahu Vivian dan Daddy Clidell, yang sepenuhnya mendukung. Setelah Guy lahir, Vivian meyakinkan Maya bahwa dia akan menjadi ibu yang baik.
