Organisasi informal, cara organisasi beroperasi dalam kenyataan, berbeda dengan distribusi formal peran dan tanggung jawabnya.
Konsep organisasi informal menarik perhatian pada pola aktivitas dan hubungan interpersonal yang berkembang di dalam organisasi dan tidak tercermin dalam bagan organisasi atau manual personalia. Ini menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi ketika anggota organisasi melakukan (atau tidak melakukan) pekerjaan mereka. Organisasi informal dapat bekerja bersama dengan, sejajar dengan, atau melawan organisasi formal.
Organisasi informal dapat paling kontras dengan model birokrasi rasional-hukum yang diteorikan oleh sosiolog Jerman Max Weber. Model Weber sengaja impersonal. Di sana, tanggung jawab dan fungsi berada di kantor dan dirancang sedemikian rupa sehingga siapa pun dengan keterampilan yang diperlukan dapat menduduki kantor, belajar bagaimana menjalankan fungsinya, dan melakukannya dengan sedikit variasi dalam keluaran. Sebaliknya, organisasi informal bersifat sangat pribadi. Individu dapat menempati peran dan kantor, tetapi mereka membawa ke kantor itu minat, nilai, dan asumsi mereka sendiri. Perilaku organisasi mereka merupakan fungsi dari kepribadian mereka sebagaimana tugas formal mereka. Pekerja mengembangkan persahabatan (dan musuh), sumber informasi tepercaya, dan preferensi untuk bagaimana menyelesaikan tugas yang ditugaskan yang mungkin atau mungkin tidak mendukung organisasi formal.
Organisasi informal pertama kali dicatat dalam eksperimen yang dilakukan pada awal tahun 1930-an di mana para peneliti mencatat keberadaan organisasi sosial di samping organisasi teknis yang mengatur perilaku pekerja. Organisasi sosial terstruktur dan teratur, seperti halnya organisasi formal, dan dalam hal ini bekerja untuk melawan upaya organisasi untuk menyusun proses kerja. Beberapa ahli berpendapat bahwa pekerjaan eksekutif terutama berkaitan dengan pembentukan organisasi sosial sehingga bekerja bersama dengan organisasi teknis. Memang, penekanan modern pada budaya organisasi, pernyataan misi, dan upaya untuk memberdayakan pekerja dapat dilihat sebagai upaya oleh manajer untuk menyusun organisasi informal sehingga memperkuat dan bukan menangkal inti teknis organisasi.
Organisasi informal tersebut tidak disukai pada tahun 1960-an. Warisannya, bagaimanapun, dapat dilihat di kemudian bekerja pada teori kelembagaan dan analisis jaringan. Teori institusional memandang dunia organisasi sebagai gagasan dan konsepsi anggotanya. Analisis jaringan berfokus pada interaksi budaya, agensi manusia, dan struktur sosial.
