Tahun 2015 adalah tahun yang menantang bagi tanaman, hewan, dan bentuk kehidupan Bumi lainnya. Sebuah laporan yang ditulis oleh para ilmuwan Meksiko dan Amerika mendukung apa yang ditakuti banyak ahli ekologi selama beberapa tahun — yaitu bahwa Bumi berada di tengah kepunahan massal keenamnya. Kepunahan massal terbaru, kepunahan K – T (Kapur-Tersier), terjadi sekitar 66 juta tahun yang lalu dan mengakhiri masa pemerintahan dinosaurus. Sementara sebagian besar ilmuwan belum mengomentari apakah kepunahan keenam akan mengakhiri kepemilikan manusia di Bumi, mereka telah menyatakan bahwa banyak bentuk kehidupan lainnya, termasuk beberapa tanaman dan hewan yang terkenal serta spesies yang belum diketahui sains, mungkin menyerah.
Dalam penelitian ini penulis berasumsi bahwa tingkat kepunahan mamalia latar belakang (alami) adalah 2 spesies per 10.000 spesies per abad. Data yang mereka amati, bagaimanapun, menunjukkan bahwa tingkat kepunahan vertebrata secara keseluruhan sejak 1900 adalah antara 22 dan 53 kali lebih besar dari tingkat latar belakang. Untuk ikan dan mamalia, penulis memperkirakan bahwa tingkat kepunahan sedikit lebih dari 50 kali lebih besar dari tingkat latar belakang; untuk amfibi tingkat mungkin setinggi 100 kali di atas tingkat latar belakang.
Laporan tentang keadaan keanekaragaman hayati bumi ini digabungkan dengan kematian tiga hewan individu yang cukup terkenal: dua badak putih utara (Ceratotherium simum cottoni) —Nabire (dari Kebun Binatang Dvur Kralove di Republik Ceko) dan Nola (dari Kebun Binatang San Diego Taman Safari) —dan seekor singa Afrika (Panthera leo) bernama Cecil (dari Hwange National Park [HNP] di Zimbabwe). Kepergian Nabire pada bulan Juli dan Nola pada bulan November karena penyakit hanya menyisakan tiga badak putih utara hidup. Cecil, sebaliknya, adalah pusat dari HNP. Dia dilaporkan dibujuk menjauh dari kawasan lindung oleh pemandu berburu lokal, yang dengan demikian memungkinkan dokter gigi Amerika Walter Palmer untuk menembaknya. Kematian itu menimbulkan reaksi keras di media sosial dan di dunia pada umumnya; komentar berkisar dari kekhawatiran atas hilangnya subspesies badak putih utara hingga kemarahan atas pembunuhan singa. Tidak lama setelah berita kematian Cecil diumumkan, Palmer dan anggota-anggota partai perburuannya diselidiki oleh pemerintah Zimbabwe dan Amerika. Meskipun hanya satu anggota partai didakwa di Zimbabwe, tempat kerja Palmer dibanjiri oleh para aktivis yang bermaksud mempermalukannya, sebuah faktor yang memaksa penutupan sementara praktik giginya di Minnesota. Pada akhir tahun, pejabat Zimbabwe menolak untuk mendakwa Palmer melakukan kesalahan.
Ketiga cerita itu menimbulkan pertanyaan tentang kelangsungan hidup jangka panjang banyak hewan, tumbuhan, dan makhluk hidup lainnya di abad ke-21 dan menggarisbawahi tantangan yang dihadapi para ahli ekologi dalam mengelola spesies yang terancam punah. Yang paling mengkhawatirkan dari tantangan-tantangan itu adalah prospek bahwa Bumi kehilangan spesies paling cepat dalam jutaan tahun, dan manusia dan aktivitas mereka sebagian besar harus disalahkan. Selain itu, meskipun singa Afrika tidak terancam punah, populasi mereka telah menurun sekitar 43% sejak tahun 1993, meningkatkan prospek yang sangat nyata bahwa suatu hari nanti hewan yang menjadi simbol alam liar akan dipindahkan ke lingkungan yang dikelola dengan sangat ketat seperti kebun binatang.
Tindakan apa yang harus diambil oleh manusia untuk mencegah spesies terancam punah dari pergi ke badak putih Utara? Bagaimana "keliaran" spesies dapat dipastikan sementara upaya konservasi sedang berlangsung? Pada tingkat spesies individu, proses pemulihan bervariasi sesuai dengan kebutuhan spesies yang berbeda, tetapi secara konseptual bisa relatif sederhana dan mudah. Secara umum, rencana pemulihan dimulai dengan studi spesies di bawah ancaman dan identifikasi agen yang membahayakan kelangsungan hidupnya. Begitu agen-agen itu diketahui, orang-orang dapat bekerja untuk menghilangkan ancaman atau mengurangi pengaruhnya, memungkinkan spesies untuk pulih sendiri. Spesies lain, khususnya yang memiliki masalah reproduksi pada tingkat yang cukup cepat untuk menyelamatkan mereka dari kepunahan, membutuhkan upaya yang lebih khusus, seperti bantuan manusia dalam bentuk program penangkaran, fertilisasi in vitro, dan bentuk lain dari bantuan reproduksi.
Ketika masalah spesies yang terancam punah dinilai di tingkat global, gambarannya tetap semakin rumit. Pada 2011 Sensus Kehidupan Laut memperkirakan bahwa 8,7 juta spesies ada di planet ini; sekitar 6,5 juta spesies ada di darat, dan 2,2 juta tinggal di lautan. Hanya sebagian kecil dari total, sekitar 1,25 juta, telah dijelaskan oleh sains, dan jauh lebih sedikit dari total populasi yang belum dipantau dengan keteraturan. Akibatnya, tanpa ilmu pengetahuan, pers, atau bahkan masyarakat memperhatikan, populasi banyak spesies telah jatuh ke tingkat kritis, dan beberapa dari mereka telah menurun ke nol. Selain itu, kebutuhan untuk memberi makan dan penyediaan populasi manusia yang tumbuh (7,3 miliar pada 2015) telah memberikan tekanan besar pada populasi satwa liar di seluruh dunia. Perburuan ilegal (perburuan) telah memusnahkan populasi beberapa spesies, termasuk gorila Barat (Gorilla gorilla), sementara penangkapan ikan komersial dan perusakan habitat mengancam banyak spesies lainnya. Munculnya penyakit interspesifik, seperti jamur chytrid (Batrachochytrium dendrobatidis) - jamur yang bertanggung jawab atas kematian banyak amfibi (lihat Laporan Khusus) - juga upaya konservasi yang rumit. Dengan ruang untuk penyusutan satwa liar, bersama dengan keterbatasan sumber daya keuangan dan keahlian ilmiah, bagaimana orang memutuskan spesies mana yang akan dilindungi?
Prioritas konservasi terus dibingkai oleh perspektif sosial yang berbeda, dan perspektif tersebut sangat bervariasi. Untuk membantu mengatur dan memahami beragam sudut pandang, para ekologis sering menggeneralisasi spesies menjadi beberapa kelompok besar. Beberapa spesies, seperti tanaman dan ternak, dihargai karena alasan ekonomi; karena ada insentif built-in untuk mempertahankan tanaman dan hewan itu, sebagian besar tidak terancam punah. Yang lain dihargai karena manfaat ekologisnya dan juga cara mereka berinteraksi dengan spesies lain di sekitarnya. Spesies Keystone memiliki efek besar yang tidak proporsional pada ekosistem tempat mereka hidup. Tumbuhan dan hewan dengan wilayah jelajah geografis yang luas disebut spesies payung karena perlindungan habitat mereka telah berfungsi untuk menjerat berbagai bentuk kehidupan lain yang berbagi habitat mereka. Spesies kunci dan payung dikontraskan dengan spesies unggulan, seperti panda raksasa (Ailuropoda melanoleuca) dan paus bungkuk (Megaptera novaeangliae), yang konservasinya lebih mudah didukung dan didanai karena kasih sayang publik dan keakraban dengan mereka.
Di seluruh dunia, hasil konservasi spesies tunggal telah beragam, tetapi ada kisah sukses yang menonjol. Sebagai contoh, bison Amerika (Bison bison), hewan yang suka merumput seperti sapi, telah dikurangi menjadi kurang dari 1.000 hewan pada tahun 1889. Karena hewan yang masih hidup ditempatkan di cagar alam, kebun binatang, dan peternakan pada awal abad ke-20, mereka populasi pulih kembali, dan beberapa ratus ribu masih hidup pada abad ke-21. Dalam contoh lain, serigala abu-abu (Canis lupus), stok liar dari mana anjing piaraan muncul, dianiaya selama beberapa dekade dan pada 1960-an telah punah (atau punah secara lokal) di seluruh 46 dari 48 negara bagian AS yang berdekatan. Mereka ditambahkan ke Undang-undang Spesies Terancam Punah AS pada tahun 1974, dan reintroduksi alami - yang telah dimulai pada akhir abad ke-20 dari Kanada dan dilengkapi oleh reintroduksi strategis oleh manusia ke Taman Nasional Yellowstone dan tempat lain - menghasilkan populasi yang mapan di bagian atas. Negara bagian Danau Besar dan bagian dari Pegunungan Rocky. Begitu suksesnya reintroduksi itu sehingga para ilmuwan yang pernah menyerukan perlindungan mereka menganjurkan penghapusan mereka dari daftar spesies yang terancam punah pada akhir 2015.
Namun, pendekatan spesies tunggal tetap memakan waktu dan mahal. Salah satu alternatif dari pendekatan itu melibatkan penunjukan kawasan lindung yang besar, terutama di daerah yang disebut "hotspot biologis," yang dinamai demikian karena mengandung jumlah spesies unik yang tinggi. Menciptakan kawasan lindung di dalam lanskap yang didominasi manusia (lahan pertanian, perkotaan, jaringan transportasi, dll.) Terbukti sulit, karena orang-orang, yang pernah menetap di suatu daerah, ragu untuk bergerak. Di daerah yang bebas dari aktivitas manusia yang intensif, seperti di lanskap kasar dan di lautan, proses pengikatan kawasan lindung untuk satwa liar lebih mudah dicapai, asalkan ada kemauan politik untuk melakukannya.
Kunci keberhasilan setiap program pengelolaan spesies — di luar yang disebutkan — adalah stabilisasi lingkungan tempat spesies itu hidup. Jika polusi, konversi penggunaan lahan, atau agen perubahan lainnya dibiarkan terus mengubah habitat spesies yang terancam, banyak pekerjaan yang terlibat dalam menciptakan kawasan lindung akan sia-sia. Di luar semua ancaman lain terhadap spesies yang terancam punah, perubahan iklim akibat pemanasan global (yang terus terjadi sebagian besar karena emisi gas rumah kaca dari aktivitas manusia) telah menjadi yang paling menantang bagi para ilmuwan, karena ketidakpastian dan volatilitas iklim yang ditimbulkannya. jangan menghormati garis yang digambar di peta. Ini meningkatkan risiko banyak habitat yang dilindungi menjadi terlalu basah, terlalu kering, terlalu panas, atau terlalu dingin untuk memenuhi kebutuhan spesies yang terancam punah, serta yang saat ini tidak dalam bahaya kepunahan. Konsekuensinya, mengurangi pengaruh perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia - seperti melalui hukum dan standar yang efektif yang membatasi dan mengurangi emisi gas rumah kaca - harus tetap menjadi prioritas tinggi.
