Maya, India Mesoamerika menempati wilayah yang hampir terus menerus di Meksiko selatan, Guatemala, dan Belize utara. Pada awal abad ke-21 sekitar 30 bahasa Maya dituturkan oleh lebih dari lima juta orang, yang sebagian besar adalah bilingual dalam bahasa Spanyol. Sebelum penaklukan Spanyol atas Meksiko dan Amerika Tengah, Maya memiliki salah satu peradaban terbesar di Belahan Barat (lihat peradaban pra-Kolombia: Peradaban Maya paling awal di dataran rendah). Mereka mempraktikkan pertanian, membangun bangunan-bangunan batu besar dan kuil-kuil piramida, mengerjakan emas dan tembaga, dan menggunakan bentuk tulisan hieroglif yang sekarang sebagian besar telah diuraikan.
Amerika Tengah: Amerika Tengah Pra-Columbus
Maya dan peradaban menduduki sebagian besar bagian barat laut tanah genting, dari Chiapas dan Yucatán, sekarang bagian dari selatan
Pada awal 1500 SM, Maya telah menetap di desa-desa dan telah mengembangkan pertanian berdasarkan penanaman jagung (jagung), kacang-kacangan, dan labu; oleh 600 ce singkong (ubi kayu manis) juga tumbuh. (Lihat juga asal usul pertanian: Perkembangan awal: Amerika.) Mereka mulai membangun pusat upacara, dan pada tahun 200 M, kota-kota ini telah berkembang menjadi kota-kota yang berisi kuil, piramida, istana, lapangan untuk bermain bola, dan plaza. Suku Maya kuno menggali batu bangunan dalam jumlah besar (biasanya batu kapur), yang mereka potong dengan menggunakan batu yang lebih keras seperti rijang. Mereka mempraktikkan pertanian tebang-dan-bakar, tetapi mereka menggunakan teknik irigasi dan terasering yang canggih. Mereka juga mengembangkan sistem penulisan hieroglif dan sistem kalender dan astronomi yang sangat canggih. Maya membuat kertas dari kulit pohon ara liar dan menulis hieroglif mereka di buku-buku yang terbuat dari kertas ini. Buku-buku itu disebut kodeks. Suku Maya juga mengembangkan tradisi seni pahat dan ukiran yang rumit dan indah. Karya-karya arsitektur dan prasasti dan relief batu adalah sumber utama pengetahuan tentang Maya awal. Budaya Maya awal menunjukkan pengaruh peradaban Olmec sebelumnya.
Bangkitnya Maya dimulai sekitar 250 ce, dan apa yang dikenal oleh para arkeolog sebagai Periode Klasik budaya Maya berlangsung hingga sekitar 900 ce. Pada puncaknya, peradaban Maya terdiri dari lebih dari 40 kota, masing-masing dengan populasi antara 5.000 dan 50.000. Di antara kota-kota utama adalah Tikal, Uaxactún, Copan, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque, dan Río Bec. Populasi Maya puncak mungkin telah mencapai dua juta orang, yang sebagian besar di antaranya tinggal di dataran rendah yang sekarang disebut Guatemala. Namun, setelah 900 M, peradaban Maya Klasik menurun drastis, membuat kota-kota besar dan pusat upacara kosong dan ditumbuhi vegetasi hutan. Beberapa ahli berpendapat bahwa konflik bersenjata dan kelelahan lahan pertanian bertanggung jawab atas kemunduran yang tiba-tiba. Penemuan-penemuan pada abad ke-21 mengarahkan para sarjana untuk mengajukan sejumlah alasan tambahan untuk penghancuran peradaban Maya. Salah satu penyebabnya mungkin adalah gangguan terkait jalur perdagangan sungai dan darat. Kontributor lain mungkin adalah deforestasi dan kekeringan. Selama Periode Pasca-Klasik (900-1519), kota-kota seperti Chichen Itza, Uxmal, dan Mayapan di Semenanjung Yucatan terus berkembang selama beberapa abad setelah kota-kota dataran rendah yang besar menjadi tidak berpenghuni. Pada saat orang-orang Spanyol menaklukkan daerah itu pada awal abad ke-16, sebagian besar suku Maya telah menjadi petani desa yang mempraktikkan ritual keagamaan leluhur mereka.
Kota-kota utama Maya yang masih ada dan pusat-pusat upacara menampilkan berbagai kuil atau istana piramida yang ditindih dengan balok batu kapur dan dihiasi ornamen dan tulisan yang naratif, seremonial, dan astronomis yang memastikan status seni Maya sebagai yang utama di antara budaya asli Amerika. Tetapi sifat asli masyarakat Maya, makna hieroglifnya, dan kronik sejarahnya tetap tidak diketahui oleh para sarjana selama berabad-abad setelah orang-orang Spanyol menemukan situs bangunan Maya kuno.
Eksplorasi sistematis situs Maya pertama kali dilakukan pada tahun 1830-an, dan sebagian kecil dari sistem penulisan diuraikan pada awal dan pertengahan abad ke-20. Penemuan-penemuan itu menjelaskan agama Maya, yang didasarkan pada jajaran dewa-dewa alam, termasuk yang dari Matahari, Bulan, hujan, dan jagung. Kelas imam bertanggung jawab atas siklus ritual dan upacara yang rumit. Terkait erat dengan agama Maya — memang, tidak dapat dipisahkan dari agama itu — adalah perkembangan matematika dan astronomi yang mengesankan. Dalam matematika, notasi posisi dan penggunaan nol merupakan puncak pencapaian intelektual. Astronomi Maya mendasari sistem kalender kompleks yang melibatkan tahun matahari yang ditentukan secara akurat (masing-masing 18 bulan masing-masing 20 hari, ditambah periode 5 hari yang dianggap sial oleh bangsa Maya), kalender suci 260 hari (13 siklus 20 hari yang ditentukan), dan berbagai siklus yang lebih panjang yang berpuncak pada Long Count, penandaan waktu yang berkelanjutan, berdasarkan tanggal nol pada 3113 sM. Para astronom Maya menyusun tabel posisi yang tepat untuk Bulan dan Venus dan mampu memprediksi gerhana matahari secara akurat.
Atas dasar penemuan-penemuan ini, para sarjana pada pertengahan abad ke-20 secara keliru berpikir bahwa masyarakat Maya terdiri dari kelas-kelas yang terdiri dari para penikmat damai dan penanggalan kalender yang didukung oleh kaum tani yang saleh. Maya dianggap benar-benar asyik dalam pengejaran agama dan budaya mereka, berbeda dengan kekaisaran pribumi yang lebih suka berperang dan sanguinary di Meksiko tengah. Tetapi penguraian progresif dari hampir semua tulisan hieroglif Maya telah memberikan gambaran yang benar atau kurang mengangkat tentang masyarakat dan budaya Maya. Banyak hieroglif menggambarkan sejarah penguasa dinasti Maya, yang berperang di kota-kota saingan Maya dan mengambil tawanan bangsawan mereka. Para tawanan itu kemudian disiksa, dimutilasi, dan dikorbankan untuk para dewa. Memang, penyiksaan dan pengorbanan manusia adalah ritual keagamaan fundamental masyarakat Maya; mereka dianggap menjamin kesuburan, menunjukkan kesalehan, dan melimpahi dewa-dewa, dan, jika praktik-praktik semacam itu diabaikan, kekacauan kosmis dan kekacauan diperkirakan terjadi. Pengambilan darah manusia dianggap untuk memelihara para dewa dan dengan demikian diperlukan untuk mencapai kontak dengan mereka; karenanya, penguasa Maya, sebagai perantara antara orang-orang Maya dan para dewa, harus menjalani ritual pertumpahan darah dan penyiksaan diri.
Bangsa Maya saat ini dapat dibagi berdasarkan alasan linguistik dan geografis ke dalam kelompok-kelompok berikut: Yucatec Maya, mendiami Semenanjung Yucatán di Meksiko dan meluas ke Belize utara dan Guatemala timur laut; Lacandón, sangat sedikit jumlahnya, menempati suatu wilayah di Meksiko selatan antara Sungai Usumacinta dan perbatasan Guatemala, dengan jumlah kecil di Guatemala dan Belize; orang-orang berbahasa K'ichean di dataran tinggi timur dan tengah Guatemala (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec], dan Sipacapa [Sipacapeño]); orang-orang Mamean di dataran tinggi Guatemala barat (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko, dan Ixil); masyarakat Q'anjobalan di Huehuetenango dan bagian-bagian yang berdekatan di Meksiko (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal, dan Chuj); orang-orang Tzotzil dan Tzeltal di Chiapas di Meksiko selatan; orang-orang Cholan, termasuk penutur Chontal dan Chol di Chiapas utara dan Tabasco dan Chortí yang berhubungan dengan bahasa di bagian timur Guatemala yang ekstrem; dan Huastec di Veracruz utara dan berdampingan dengan San Luís Potosi di Meksiko tengah-timur. Divisi utama dalam jenis budaya Maya adalah antara budaya dataran tinggi dan dataran rendah. Yucatec, Lacandón, dan Chontal-Chol adalah kelompok dataran rendah. Huastec, kelompok yang terpisah secara bahasa dan geografis, tinggal di Veracruz dan San Luis Potosi, yang tidak pernah menjadi suku Maya secara budaya, dan orang-orang Maya lainnya tinggal di dataran tinggi di seluruh Guatemala.
Maya kontemporer pada dasarnya adalah pertanian, bercocok tanam jagung, kacang-kacangan, dan labu. Mereka tinggal di komunitas yang diorganisir di sekitar desa-desa pusat, yang mungkin ditempati secara permanen tetapi lebih umum adalah pusat-pusat komunitas dengan bangunan dan rumah-rumah umum yang umumnya kosong; orang-orang di komunitas tinggal di rumah pertanian kecuali selama pesta dan pasar. Pakaian sebagian besar tradisional, terutama untuk wanita; pria lebih cenderung memakai pakaian modern yang sudah jadi. Pemintalan dan pertenunan dalam negeri, yang biasa dilakukan, menjadi langka, dan sebagian besar pakaian terbuat dari kain tenun pabrik. Kultivasi adalah dengan cangkul dan, di mana tanahnya keras, batangnya digali. Suku Yucatec biasanya memelihara babi dan ayam dan, jarang, lembu yang digunakan untuk bertani. Industri sedikit, dan kerajinan berorientasi pada kebutuhan domestik. Biasanya beberapa tanaman tunai atau barang dari pabrik lokal diproduksi untuk dijual di luar daerah untuk menyediakan uang tunai untuk barang-barang yang tidak dapat diperoleh.
Kebanyakan orang Maya adalah Katolik Roma nominal — meskipun, dimulai pada akhir abad ke-20, banyak yang bertobat ke Protestan Evangelis. Namun, kekristenan mereka pada umumnya disalibkan pada agama asli. Kosmologinya biasanya Maya, dan tokoh-tokoh Kristen umumnya diidentifikasi dengan dewa Maya. Agama publik pada dasarnya adalah Kristen, dengan perayaan massa dan hari suci. Agama asli pra-Kolombia diamati dalam upacara domestik.
