Karakteristik luas dari bahasa Niger-Kongo
Kelas kata benda
Sistem kelas kata benda mungkin adalah karakteristik yang paling banyak ditemukan dalam bahasa Niger-Kongo dan paling dikenal oleh mereka yang tertarik dengan fenomena bahasa. Meskipun sejauh mana sistem beroperasi sangat bervariasi, tetap saja ditemukan dalam beberapa bentuk dalam bahasa dari masing-masing cabang Niger-Kongo.
Dalam sistem kelas kata benda semua kata benda ditandai oleh imbuhan; biasanya satu imbuhan menandakan kata benda tunggal dan yang lain memberi sinyal bentuk jamak. Karena afiks ini tidak dapat diprediksi oleh faktor fonologis atau semantik, semua kata benda harus ditugaskan ke kelas berdasarkan bentuk tunggal dan jamak mereka. Afiks mungkin merupakan awalan atau sufiks atau keduanya, dan jumlahnya bervariasi dari satu bahasa ke bahasa lainnya. Sebagian besar sistem kelas kata benda memiliki sistem kerukunan yang menyertainya; yaitu, elemen-elemen lain dalam klausa — khususnya elemen-elemen lain di dalam frasa nomina itu sendiri, seperti penentu, kata sifat, atau angka dan seringkali kata kerja — juga ditandai oleh afiks yang dipilih sesuai dengan kelas kata benda. Demikian pula ada set kata ganti, dan pemilihan kata ganti dalam klausa tertentu ditentukan oleh kelas kata benda yang merujuk kata ganti tersebut. Seringkali suku kata yang sama yang menandai kata benda diulangi dengan elemen-elemen lain ini; atau, jika bukan suku kata yang identik, suatu bentuk yang memiliki kemiripan fonetis dengannya diulang.
Fitur-fitur ini dapat diilustrasikan dengan contoh dari Swahili. Perhatikan bahwa dalam kalimat wa-tu wa-le wa-mefika (terdiri dari kata benda, demonstratif, dan kata kerja, yang berarti 'orang-orang itu telah tiba'), elemen konkordial menghubungkan ketiga bagian kalimat dengan awalan wa-. Ini dapat dibandingkan dengan konstruksi tunggal m-tu yu-le a-mefika 'orang itu telah tiba.'
Tidak ada penjelasan lengkap yang ditemukan untuk fakta bahwa dalam beberapa bahasa elemen konkordial adalah awalan dan sufiks yang lain, dan dalam beberapa bahasa awalan dan sufiks digunakan untuk menandai kata benda. Ada beberapa bukti bahwa formulir yang lebih lama adalah awalan dan bahwa perubahan dari awalan ke sufiks telah terjadi dalam beberapa bahasa. Perubahan ini mungkin melibatkan pengikat di akhir frasa kata benda yang memunculkan sufiks dan akhirnya kehilangan awalan.
Jumlah kelas kata benda bervariasi dari bahasa ke bahasa. Dalam cabang Atlantik, misalnya, jumlah kelas kata benda bervariasi dari 3 hingga hampir 40. Di cabang Gur 11 kelas paling sering ditemukan. Dalam bahasa Bantu 12 hingga 15 kelas kata benda sering terjadi, dan Bantu awal, seperti yang direkonstruksi oleh para sarjana, diperkirakan memiliki 23 kelas kata benda.
Sangat mungkin bahwa, pada awalnya, pertimbangan semantik menentukan mana imbuhan yang menandai kelas kata benda tertentu. Semua manusia mungkin ditandai dengan imbuhan yang sama dan semua hewan dengan yang lain, semua bagian tubuh dengan yang lain, semua cairan dengan yang lain, dan seterusnya. Tetapi kategori semantik ini telah rusak, dan makna tidak lagi menjadi prediktor yang dapat diandalkan dari kelas kata benda yang dimiliki oleh kata benda tertentu.
Sebagian besar ahli bahasa menerima probabilitas bahwa Proto-Niger-Kongo memiliki sistem kelas kata benda, meskipun tidak semua bahasa Niger-Kongo mempertahankannya. Banyak bahasa menunjukkan retensi parsial; misalnya, mungkin ada sistem yang jauh berkurang dengan hanya sejumlah kecil kelas, atau, juga, jejak sistem kelas kata benda mungkin jelas tetapi fitur konkordial telah hilang sehingga tidak ada sistem perjanjian yang ada antara kata benda dan kualifikasi dan / atau kata kerja.
Nada
Sebagian besar bahasa Niger-Kongo memiliki sistem nada, paling umum dengan dua atau tiga tingkat nada yang berbeda (meskipun empat tingkat juga ditemukan dan sangat jarang bahkan lima). Fitur down-step sering terjadi, dengan nada tinggi yang terjadi setelah nada rendah lebih rendah daripada nada tinggi sebelumnya. Pola nada sering rumit oleh apa yang dikenal sebagai "nada mengambang." Seringkali, ketika suku kata dihapus atau ketika vokal dihilangkan, nada yang dibawa oleh suku kata itu dipertahankan, dan mereka berinteraksi dengan nada sebelumnya dan / atau berhasil untuk menghasilkan gangguan tonal.
Fitur umum lainnya adalah bahwa tingkat nada diturunkan setelah terjadinya konsonan penekan tertentu, yaitu penghalang suara bersuara. Fungsi nada bervariasi dari satu bahasa ke bahasa lainnya; terkadang ini menandai fitur gramatikal, terkadang kontras leksikal. Secara umum, bahasa dengan tingkat nada lebih banyak menggunakan nada untuk membedakan item leksikal daripada konstruksi gramatikal.
Harmoni vokal
Ciri fonologis yang luas dari bahasa-bahasa Niger-Kongo adalah bahwa vokal terbagi dalam dua set: yaitu ə ou dan i ε a ɔ υ. Dalam satu kata, hanya vokal dari satu set yang dapat muncul. Perbedaan fonetik utama antara dua set adalah posisi akar lidah, apakah maju atau ditarik, meskipun mungkin juga ada perbedaan dalam pergerakan laring.
Sebagian besar bahasa tidak memiliki set lengkap 10 vokal. Cukup sering sembilan atau tujuh sistem vokal terjadi, dan set kontras berkurang, vokal pusat terbuka menjadi netral dan terjadi dengan kedua set. Bahkan dalam bahasa tanpa sistem harmoni vokal, sering kali ada batasan parah pada vokal kedua dalam sebuah batang. Seringkali vokal kedua sama dengan vokal pertama, atau mungkin dibatasi untuk subset vokal yang lebih kecil daripada yang muncul pada suku kata pertama.
