Kelompok reptil fosil Sauropterygian

Sauropterygian, salah satu reptil akuatik yang ditemukan sebagai fosil dari Era Mesozoikum (251 juta hingga 66 juta tahun yang lalu). Sauropterygians termasuk nothosaurus, pistosaurus, dan plesiosaurus, yang semuanya diadaptasi dengan sangat baik untuk kehidupan di air.

Yang terbesar dari makhluk ini adalah plesiosaurus tertentu yang mencapai panjang 12 meter (40 kaki). Karakteristik sauropterygians adalah tengkoraknya yang panjang dan rata dengan gigi melengkung, bulat, dan palatum kompleks; mereka juga memiliki leher yang panjang dan fleksibel dengan hingga 80 vertebra.

Sauropterygians pertama yang muncul adalah nothosaur dari Periode Trias (251 juta hingga 200 juta tahun lalu). Dalam reptil kecil ini, tubuhnya panjang dan ramping. Tungkai-tungkai itu sebanding dengan reptil darat, dan hewan-hewan itu mungkin bergerak melalui air dengan meliuk-liuk tubuh dan mengayuh dengan tungkai. Mereka jelas mempertahankan mobilitas yang cukup besar di darat.

Plesiosaurus muncul pada akhir Trias dan tetap menonjol hingga Zaman Kapur Akhir (100 juta hingga 66 juta tahun yang lalu). Sisa-sisa fosil yang paling umum dalam endapan Periode Jurassic (200 juta hingga 146 juta tahun lalu) di Inggris dan Jerman dan Late Cretaceous di Amerika Serikat. Spesimen juga ditemukan dalam endapan dari laut lepas daratan dan sekitar kawasan Pasifik yang membentang ke Jepang, Australia, dan Selandia Baru. Pada plesiosaurus, ekornya pendek dan lehernya memanjang. Batangnya lebar dan kokoh: tulang-tulang ventral bahu dan ikat pinggang panggul sangat diperluas untuk pemasangan otot tungkai yang kuat, dan tulang rusuk ventral (gastralia) diperluas dan saling bertautan untuk membentuk "keranjang" yang membuat batang tubuh relatif struktur tidak fleksibel. Batu-batu dari berbagai ukuran ditelan, tampaknya mengurangi daya apung seperti mencerna makanan. Tungkai terdiri dari sirip yang panjang dan sempit yang memiliki banyak sendi untuk meningkatkan fleksibilitas. Hewan-hewan ini "terbang" melalui air seperti penguin atau singa laut. Rahang panjang itu berisi banyak gigi runcing yang disesuaikan untuk menangkap ikan. Pliosaurid adalah plesiosaurus yang cenderung memiliki leher yang relatif lebih pendek dan tengkorak yang sangat besar.

Kebanyakan ahli paleontologi menganggap placodont dari Periode Trias Menengah (246 juta hingga 229 juta tahun yang lalu) sebagai subkelompok Sauropterygia. Tubuh mereka secara struktural mirip dengan nothosaurus tetapi lebih kompak. Placodus adalah bentuk yang khas, memiliki pelat gigi yang lebar dan rata untuk menghancurkan moluska yang menjadi tempat pemberian makan. Banyak placodont yang mengembangkan lapisan kulit, dengan Henodus yang memiliki cangkang yang sebanding dengan kura-kura. Namun, beberapa ahli paleontologi menganggap kesamaan ini dengan beberapa plesiosaurus lanjut yang dangkal, mungkin seluruhnya disebabkan oleh evolusi yang konvergen, dan mereka tidak lagi mengenali placodont sebagai sangat dekat dengan sauropterygians.