Zaman Perunggu Akhir (1980-84)
Awal 1980-an adalah masa transisi bagi industri komik. Para pemimpin tidak lama merespons orang yang berbuat baik, orang yang berbuat baik, yang berbuat baik seperti yang dicontohkan dalam kisah-kisah pahlawan super sebelumnya. Sekarang, "Superheroes membutuhkan alasan untuk menjadi superhero," kata penulis skenario TV James Grant Goldin dalam film dokumenter Comic Book Superheroes: Unmasked, ketika merujuk pada para pejuang kejahatan berkostum pasca-1980 yang berkostum. Sekarang pahlawan super akan termotivasi oleh rangsangan selain "menyelamatkan hari" atau menyelamatkan masyarakat.
Karakter Elektra adalah contoh utama. Pada akhir 1980, penulis Frank Miller memperkenalkannya ketika mantan kekasih Daredevil berubah menjadi pembunuh bayaran. Seperti banyak tokoh komik lainnya, Elektra selamat dari pembunuhan orang tua, tetapi alih-alih memfokuskan emosinya pada kebajikan, dia menguasai seni bela diri dan menjual jasanya sebagai pembunuh profesional. Sementara tanda-tandanya biasanya mewakili buih bumi, Elektra mengeksekusinya dengan efisien, tanpa kesusahan — dan pembaca bertepuk tangan atas keterusterangannya. Elektra bergabung dengan Punisher dan Wolverine sebagai anti-pahlawan Marvel. Namun metode brutal mereka, pada saat ini, masih melunak karena sensor dari Otoritas Kode Komik.
Sampai tahun 1980, buku komik pada dasarnya tetap sama: sebuah 64 halaman atau 32 halaman yang diterbitkan pada kertas koran murah. Format itu mulai menjadi metamorfosis pada tahun 1981. Tempat-tempat buku komik berkurang, ketika kios-kios koran, toko obat, dan outlet lain berhenti menjualnya karena margin laba yang rendah. Tetapi toko-toko khusus, lebih mirip klub untuk penggemar hardcore, mulai membawa judul baru, menawarkan penerbit baru buku komik kehidupan baru.
Pasar “penjualan langsung” ini, di mana pengecer memesan sejumlah terbatas salinan dari setiap seri, menawarkan tiga manfaat: membantu industri mendistribusikan produknya langsung ke konsumen, menghilangkan pengembalian salinan yang tidak terjual, dan secara bertahap melangkahi persetujuan dari CCA. DC Comics adalah penerbit besar pertama yang menjelajahi pasar ini dengan satu tembakan "langsung saja", termasuk Madame Xanadu (1981). Novel grafis — cerita epik dalam satu paket yang lebih panjang, dan kadang-kadang lebih besar, juga diperkenalkan untuk membantu alur cerita pengasuhan yang terlalu rumit untuk terbitan berkala serial bulanan.
Penerbit independen baru memasuki bisnis. Pacific Comics of San Diego, California, membuka toko pada bulan Desember 1981 dengan Kapten Victory dan Galactic Rangers # 1, ditulis dan diilustrasikan oleh Jack Kirby yang legendaris. Independen lain mengikuti — seperti Capital Comics, Eclipse Comics, Comico the Comic Company, First Comics, dan Dark Horse Comics — dan superhero yang didorong oleh kreator, yang perdana dari rumah-rumah ini, termasuk Mike Baron dan Steve Rude's Nexus, Matt Wagner's Grendel dan Mage, Elementals Bill Willingham, Rocketeer Dave Stevens, dan Ms. Mystic dari Neal Adams. Banyak dari pahlawan super baru ini mengejek adat-istiadat bersejarah dan mendorong medium itu ke medan yang lebih kotor, lebih seksi, dan lebih membangkitkan pemikiran.
Zaman Modern (1985 – Sekarang)
Pada pertengahan 1980-an, Komik Code telah menjadi lebih santai. Marvel menerbitkan judul Wolverine dan The Punisher dan memeriksa prasangka rasial di X-Men. DC mengubah garis superhero lama-pengawal dalam seri 12-edisi Crisis on Infinite Earths yang mengubah kontinuitas (1985-86), yang mencakup kematian dua karakter utama: Supergirl dan the Flash. Pembaca menemukan di halaman The New Teen Titans bahwa anggota tim Speedy memiliki anak di luar nikah, dan di Marvel, penulis Bill Mantlo menunjuk pelecehan anak sebagai akar kemarahan yang luar biasa Hulk yang tak terkendali. Frank Miller kembali ke pahlawan super dengan Batman: The Dark Knight Returns (1986), di mana Batman yang lebih tua dan masam mengangkat senjata untuk menyelamatkan Gotham City dari kejahatan yang merajalela. Ini bukan pahlawan ayahmu: tidak ada lagi pria berjubah yang terbang menyelamatkan hari; mereka gelap, gigih, dan tidak masuk akal.
Subjek superhero juga tidak bisa lagi diselesaikan dengan rapi dalam satu cerita 32 halaman. Tidak ada yang lebih baik dibuktikan daripada di DC's Watchmen (1986-87), seri 12-isu yang disusun oleh penulis Alan Moore dan seniman Dave Gibbons, dua dari kontingen pencipta Inggris yang memasuki komik Amerika pada 1980-an. Watchmen menggambarkan perjuangan pribadi superteam yang sumbang dan kelemahan mereka — yang mencakup impotensi seksual dan genosida strategis — dan menelanjangi superhero dari ketidakbersalahan apa pun yang mungkin masih mereka pegang di mata publik yang membeli komik.
Muncul iklim yang lebih literer dalam bisnis komik. Penulis Neil Gaiman, seorang warga Inggris lainnya, memasuki lapangan pada akhir 1980-an dan bangkit untuk memuji dengan gelar DC pemenang penghargaannya The Sandman (1989-96), yang menampilkan raja impian Morpheus. Sementara peristiwa-peristiwa Sandman terjadi dalam apa yang disebut semesta DC, pahlawan super berseragam sebagian besar tidak ada. Serial Gaiman adalah landasan dari jejak DC, Vertigo, yang menampilkan avant-garde anti-pahlawan seperti John Constantine di Hellblazer dan Jesse Custer in Preacher. Protagonis perintis seperti Gagak James O'Barr yang mengganggu, yang bangkit dari kematian untuk menjadi pejuang kejahatan, dan Beton, manusia Bumi yang otaknya dicangkokkan ke dalam tubuh alien sekeras batu, muncul dari perusahaan independen dan melanjutkan penciptaan kembali genre superhero.
Tetapi pada awal 1990-an, selain pujian sastra, komik-komik ini tidak menarik bagi sebagian besar anak-anak, yang pada saat ini terganggu oleh banyaknya pilihan hiburan. Selain itu, era pahlawan super yang provokatif telah menciptakan tingkat kecanggihan yang melebihi minat kebanyakan anak — permainan komputer yang sangat hiperaktif dan film-film kekerasan menawarkan lebih banyak permen mata.
Komik mendapat dorongan finansial sementara ketika terjadi spekulasi kegilaan pada 1990-an. Buku komik Zaman Keemasan tiba-tiba dijual seharga ribuan dolar. Anak-anak dari segala usia mulai membeli dan menimbun komik. Penutup varian dan peningkatan tambahan memikat konsumen untuk membeli kelipatan buku komik yang sama, dan penjualan isu-isu khusus naik ke jutaan, membuat beberapa seniman penghasil royalti atau pemegang hak sangat kaya. Para superhero itu sekarang adalah kontra-teroris bersenjata berat, pejuang jalanan yang dicabut haknya, dan entitas iblis. "Acara" mengguncang status quo untuk pahlawan super lama, seperti kematian (sementara) Superman pada tahun 1992.
Alam semesta superhero baru tumbuh dari berbagai perusahaan, termasuk Dark Horse (yang mengungkapkan “Komik Dunia Terbesar” -nya, dengan Barb Wire, X, The Machine, dan Ghost); Malibu Comics (yang "Ultraverse" memperkenalkan Prime, Prototype, dan Hardcase); dan Valiant Comics (yang menerbitkan Solar, Rai, Magnus Robot Fighter, dan Bloodshot). Pembuat berita utama era itu adalah Image Comics, yang didirikan ketika artis laris Marvel (termasuk Todd McFarlane, Jim Lee, dan Rob Liefeld) pergi untuk menciptakan perusahaan mereka sendiri dan menerbitkan materi mereka sendiri (Spawn, WildC.ATS, dan Youngblood). Dua artis Marvel panas lainnya segera membelot ke Image, hasilnya adalah The Savage Dragon karya Erik Larsen dan Whilce Portacio's Wetworks.
Periode ini juga menyaksikan kebangkitan “Bad Girl art.” Ini meningkat dari tren komik, film, dan media lain menuju pahlawan yang kuat dan positif dengan sikap. Prekursor awal seni Bad Girl era ini termasuk penggoda Vampirella pada 1970-an yang gelap milik Warren Publishing dan pembunuh elektra milik Frank Miller di tahun 1980-an. Pada 1990-an, bayi-bayi nakal ini termasuk orang-orang seperti Chaos! Komik 'Lady Death (sering dikutip oleh para sejarawan buku komik sebagai karakter yang memicu tren), Kemuliaan Rob Liefeld dan Avengelyne, Pisau Cukur London Nights', Witchblade Gambar Komik, Hantu Kuda dan Kawat Panggul, Hantu Kuda dan Kawat Panggul Kuda, Komik Perang Salib Shi, dan Elektra dirubah dan dibangkitkan.
Spekulan akhirnya menjadi bijak dan membelot dari lipatan pada pertengahan 1990-an, menyebabkan keruntuhan mendadak yang menekan pasar. Karena kecelakaan dan kesalahan mahal oleh pemiliknya saat itu, Ronald Perleman, Marvel Comics mengajukan kebangkrutan pada tahun 1996. "Buku-buku komik sudah mati," seru skeptis.
