Kritik tekstual, teknik mengembalikan teks sedekat mungkin dengan bentuk aslinya. Teks dalam hubungan ini didefinisikan sebagai tulisan selain dokumen formal, tertulis atau dicetak di atas kertas, perkamen, papirus, atau bahan serupa. Studi tentang dokumen-dokumen formal seperti perbuatan dan piagam milik ilmu pengetahuan yang dikenal sebagai "diplomat"; studi tulisan di atas batu adalah bagian dari epigrafi; sedangkan tulisan pada koin dan stempel adalah provinsi ilmu numismatik dan sigillografi.
Kritik tekstual, berbicara dengan benar, adalah disiplin akademis tambahan yang dirancang untuk meletakkan dasar bagi apa yang disebut kritik yang lebih tinggi, yang berkaitan dengan pertanyaan keaslian dan atribusi, interpretasi, dan evaluasi sastra dan sejarah. Perbedaan antara cabang-cabang kritik yang lebih rendah dan lebih tinggi ini pertama kali dibuat secara eksplisit oleh sarjana Alkitab Jerman JG Eichhorn; penggunaan pertama dari istilah "kritik tekstual" dalam bahasa Inggris berasal dari pertengahan abad ke-19. Dalam praktiknya, operasi kritik tekstual dan "lebih tinggi" tidak dapat dibedakan secara kaku: di awal karyanya seorang kritikus, dihadapkan dengan bentuk varian teks, mau tidak mau menggunakan gaya dan kriteria lain yang termasuk dalam cabang "lebih tinggi". Metode kritik tekstual, sejauh mereka tidak dikodifikasikan akal sehat, adalah metode penyelidikan sejarah. Teks telah ditransmisikan dalam berbagai cara yang hampir tak terbatas, dan kriteria yang digunakan oleh kritik tekstual — teknis, filologis, sastra, atau estetika — hanya berlaku jika diterapkan dalam kesadaran terhadap serangkaian keadaan historis tertentu yang mengatur setiap kasus.
Seorang kenalan dengan sejarah teks dan prinsip-prinsip kritik tekstual sangat diperlukan bagi siswa sejarah, sastra, atau filsafat. Teks tertulis menyediakan fondasi utama untuk disiplin ilmu ini, dan beberapa pengetahuan tentang proses penularannya diperlukan untuk memahami dan mengendalikan bahan dasar sarjana. Untuk siswa tingkat lanjut, kritik dan pengeditan teks menawarkan pelatihan filologis yang tak tertandingi dan jalan instruktif yang unik untuk sejarah beasiswa; secara luas benar bahwa semua kemajuan dalam filologi telah dibuat sehubungan dengan masalah pengeditan teks. Mengatakan ini berarti mengakui bahwa peralatan yang dibutuhkan oleh kritikus untuk tugasnya mencakup penguasaan seluruh bidang studi di mana teksnya berada; untuk pengeditan Homer (untuk mengambil kasus ekstrim), periode sekitar 3.000 tahun. Bagi pembaca pada umumnya, manfaat kritik teks kurang jelas tetapi nyata. Kebanyakan pria cenderung mengambil teks berdasarkan kepercayaan, bahkan untuk lebih memilih versi yang sudah dikenal, betapapun merendahkan atau tidak otentik, daripada yang sebenarnya. Pembaca yang menolak semua perubahan dicontohkan oleh kisah imam Erasmus yang lebih suka mumpsimus yang tidak masuk akal daripada sumpsimus yang benar. Orang-orang seperti itu diselamatkan dari diri mereka sendiri oleh kegiatan kritik teks.
Hukum pengembalian yang semakin berkurang berlaku di bidang teks seperti di negara lain: perbaikan teks para penulis hebat tidak dapat dilakukan tanpa batas waktu. Namun sejumlah besar teks yang mengejutkan belum diedit dengan memuaskan. Ini terutama berlaku untuk sastra abad pertengahan, tetapi juga banyak novel modern. Memang bahan dasar dari kebanyakan investigasi tekstual, manuskrip itu sendiri, belum semuanya diidentifikasi dan dikatalogkan, apalagi dieksploitasi secara sistematis. Edisi pertama karya-karya Dickens yang akan didirikan berdasarkan studi kritis terhadap bukti-bukti tekstual tidak mulai muncul sampai tahun 1966, ketika edisi Oliver Twist karya K. Tillotson diterbitkan. Prinsip-prinsip yang dapat diandalkan dari pengeditan Shakespeare telah mulai muncul hanya dengan perkembangan modern dalam teknik bibliografi analitis. Revisi Versi Standar Alkitab (1952) dan New English Bible (1970) keduanya menggabungkan bacaan Perjanjian Lama yang tidak diketahui sebelum 1947, tahun di mana manuskrip Alkitab awal — yang disebut Gulungan Laut Mati — ditemukan di gua-gua. dari Qumrān.
