Tiga belas tahun pemerintahan Partai Buruh berakhir di Inggris pada tanggal 11 Mei 2010, lima hari — dan berjam-jam negosiasi yang intens — setelah pemilihan umum yang diadakan pada tanggal 6 Mei menghasilkan “parlemen yang tergantung,” di mana tidak ada partai yang memegang mayoritas.. Pada usia 43, David Cameron, pemimpin Partai Konservatif, menjadi perdana menteri termuda di Inggris dalam hampir 200 tahun. Dia membentuk pemerintahan koalisi — yang pertama di Inggris sejak Perang Dunia II — dengan Demokrat Liberal, yang pemimpinnya, Nick Clegg, juga berusia 43 tahun, menjadi wakil perdana menteri. Konservatif memenangkan 36% suara (naik dari 32,3% pada pemilihan umum sebelumnya, pada 2005) dan 307 kursi (termasuk satu "kursi aman" yang pemilihannya ditunda hingga 27 Mei setelah satu kandidat meninggal sebelum pemilihan), yang membuat partai 19 kekurangan 326 yang dibutuhkan untuk mengamankan mayoritas keseluruhan di House of Commons yang memiliki 650 kursi. Membiarkan perubahan batas, hasil ini memberi Konservatif 97 kursi lebih banyak daripada yang mereka menangkan pada tahun 2005. Bersama dengan 57 anggota parlemen Liberal Demokrat (kerugian bersih 5 kursi; partai memperoleh 23% suara), mitra koalisi memegang 364 kursi di House of Commons yang baru, mayoritas keseluruhan 78. Tenaga kerja, dengan 29% suara (turun dari 35,2% pada 2005), memenangkan 258 kursi, kerugian bersih 91 kursi (berdasarkan batas yang diubah); partai kecil (12%) mengambil 28 kursi.
Kekalahan Buruh secara luas diharapkan. Gordon Brown, yang telah menjadi pemimpin partai dan perdana menteri pada Juni 2007 setelah menjabat sebagai kanselir Menteri Keuangan selama satu dekade, tidak populer, sebagian karena masyarakat menyalahkannya sampai taraf tertentu untuk resesi baru-baru ini dan penurunan tajam dalam keuangan pemerintah. Meskipun beberapa anggota parlemen Buruh, termasuk mantan menteri pemerintah, berbicara tentang menggantikannya atau membujuknya untuk mengundurkan diri sebelum pemilihan untuk memberikan kesempatan yang lebih baik bagi Buruh untuk menang di bawah pemimpin baru, pembicaraan tidak pernah diterjemahkan ke dalam tindakan efektif. Yang lebih mengejutkan adalah kegagalan Konservatif untuk memenangkan mayoritas. Sepanjang tahun 2009 mereka telah memimpin Partai Buruh hingga 20% dalam jajak pendapat. Meskipun kesenjangan menyempit pada musim dingin 2009-10, karena ekonomi Inggris mulai tumbuh lagi, mayoritas Konservatif keseluruhan yang sederhana tampak mungkin ketika kampanye dimulai pada awal April.
Acara yang tiba-tiba mengubah arah pemilihan adalah debat langsung televisi pertama di Inggris antara tiga pemimpin partai utama. Tiga debat berdurasi 90 menit diadakan pada hari Kamis berturut-turut. Yang pertama, di Manchester pada 15 April, ditonton oleh sekitar 10 juta pemirsa — pemirsa yang luar biasa untuk program politik Inggris. Brown agresif, dan Cameron tampak gugup. Pemimpin yang paling santai adalah Clegg, yang paling tidak kalah. Sering melihat langsung ke kamera, ia tampil sebagai yang paling jujur dan otentik dari ketiganya. Dalam beberapa menit dari akhir debat, survei YouGov instan menemukan bahwa 51% penonton menganggap Clegg sebagai pemain yang paling mengesankan, dibandingkan dengan 29% untuk Cameron dan 19% untuk Brown. Jajak pendapat lain menegaskan bahwa Clegg telah menang dengan tegas.
Efek pada niat memilih itu langsung dan dramatis. Dalam 24 jam setelah debat, partai Demokrat Liberal, yang telah melihat dorongan dalam dukungan setelah rilis manifesto partai, memperoleh 8 poin lagi dalam jajak pendapat untuk mencapai 30%, sementara Buruh dan Konservatif tergelincir kembali. Selama beberapa hari, jajak pendapat menemukan bahwa ketiga partai menarik tingkat dukungan yang sama, sementara beberapa bahkan menunjukkan Demokrat Liberal secara singkat memimpin. Pada 6 Mei, Demokrat Liberal telah menyerah sekitar setengah dari keuntungan yang telah mereka hasilkan setelah debat pertama itu, tetapi mereka telah mempertahankan momentum yang cukup untuk merugikan Partai Konservatif, khususnya, antara 10 dan 20 kursi yang mungkin mereka menangkan. Ketika hasil resmi mulai masuk dari daerah pemilihan pada jam-jam awal 7 Mei, menjadi jelas bahwa sementara Konservatif akan menjadi partai terbesar di House of Commons yang baru, mereka akan gagal dari mayoritas keseluruhan. Bagi Partai Buruh dan Demokrat Liberal, hasilnya adalah anugerah beragam: Buruh menderita kerugian besar — tetapi tidak sebanyak yang diperkirakan para analis; Demokrat Liberal gagal mendapatkan keuntungan seperti yang mereka harapkan, tetapi kinerja kuat Clegg dalam tiga debat televisi dikreditkan dengan menyelamatkan beberapa anggota parlemen Demokrat Liberal dari kehilangan kursi mereka.
Dari partai-partai kecil, Partai Hijau memiliki alasan terbesar untuk merayakannya, setelah merebut kursi parlementer pertama mereka (di Brighton, di pantai selatan Inggris). Partai Menghormati paling kiri kehilangan satu-satunya kursi, dan Partai Nasional Inggris sayap kanan sangat dikalahkan untuk satu kursi yang mereka harapkan akan menang. Partai nasionalis Welsh, Plaid Cymru, memperoleh satu kursi untuk meraih tiga kursi secara keseluruhan, sementara Partai Nasional Skotlandia memenangkan enam kursi — sama seperti pada 2005. (Memang, setiap kursi Skotlandia dimenangkan oleh partai yang sama seperti pada pemilihan umum sebelumnya.) Di Irlandia Utara, Partai Unionis Demokrat tetap dominan, memenangkan 8 dari 18 kursi provinsi, tetapi Peter Robinson, pemimpin DUP dan menteri pertama Irlandia Utara, kehilangan kursinya dari Partai Aliansi Irlandia Utara setelah tuduhan berpusat pada bisnis istrinya berurusan dan kehidupan pribadi. Itu adalah kursi parlemen pertama APNI.
Setelah pemilihan, Clegg menjalankan janji pemilihannya untuk memberi pemimpin partai dengan jumlah kursi terbanyak kesempatan untuk membentuk pemerintahan; dia membuka negosiasi dengan Cameron. Setelah tiga hari, meskipun pembicaraan telah membuat beberapa kemajuan, Clegg juga membuka negosiasi formal dengan Buruh (beberapa pembicaraan informal telah terjadi). Namun, pada sore hari tanggal 11 Mei, sudah jelas bahwa kesenjangan antara Partai Buruh dan Demokrat Liberal terlalu lebar sementara antara Konservatif dan Demokrat Liberal cukup sempit untuk koalisi yang dipimpin Cameron menjadi hasil tertentu. Brown mengundurkan diri, dan sekitar satu jam kemudian, Cameron menjadi perdana menteri.
Karena Demokrat Liberal adalah partai kiri-tengah dibandingkan dengan Konservatif kanan-tengah, Clegg harus membujuk partainya untuk mengikuti jejaknya. Dia berhasil, baik pada pertemuan anggota parlemen dan rekan-rekannya pada malam hari 11 Mei dan pada pertemuan yang lebih luas dari 2.000 aktivis partai di Birmingham pada 16 Mei. Mereka tertarik bukan hanya oleh prospek kabinet Inggris yang berisi menteri Liberal untuk pertama kali sejak Perang Dunia II tetapi juga dengan persetujuan Cameron untuk mengadakan referendum pada sistem pemilihan Inggris, untuk mempertimbangkan memperkenalkan pemilihan untuk House of Lords, dan untuk memaksakan parlemen jangka waktu tetap dan karenanya mengakhiri kekuasaan perdana menteri untuk memanggil pemilihan pada saat yang dipilihnya.
