Pada bulan Maret 1993, sebuah komet yang sebelumnya tidak dikenal menarik perhatian para pengawas veteran Carolyn dan Eugene Shoemaker dan David Levy. (Lihat BIOGRAFI.) Yang paling tidak biasa tentang Comet Shoemaker-Levy 9 adalah penampilannya; itu tampak seperti untaian mutiara yang bercahaya. Sebuah gambar awal yang dibuat dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble (HST) mengungkapkan sekitar 21 fragmen komet utama terpisah yang digantung dalam satu garis. Perhitungan menunjukkan bahwa komet itu pecah sebagai akibat tabrakan dengan planet Jupiter pada Juli 1992 dan potongan-potongan itu akan jatuh ke belahan bumi selatan Jupiter antara 16 Juli dan 22 Juli 1994. Potongan terbesar, dengan diameter diperkirakan sekitar empat kilometer, diperkirakan akan melepaskan energi yang setara dengan beberapa juta megaton TNT masing-masing selama terjun ke atmosfer Jupiter dengan kecepatan 60 km per detik (satu kilometer sekitar 0,62 mil).
Kematian komet yang menyilaukan dimulai tepat waktu. Kemungkinan menarik lebih banyak pengamatan daripada peristiwa astronomi lainnya dalam sejarah. Sayangnya, dampaknya terjadi, seperti yang diperkirakan, beberapa derajat di belakang tungkai Jupiter yang gelap. Teleskop yang terikat bumi dan satelit yang dekat dengan Bumi mencatat konsekuensinya ketika situs dampak dibawa oleh rotasi 10 jam Jupiter tak lama setelah kejadian yang sebenarnya terjadi. Pesawat ruang angkasa Galileo, menuju Jupiter, memiliki satu-satunya pandangan langsung dari pertunjukan. Tumbukan G-fragment, salah satu yang terbesar, menghasilkan satu set cincin gelap di atmosfer Jupiter yang menyerupai mata hitam. Dalam beberapa jam ia membengkak hingga dua kali ukuran Bumi. Beberapa hari kemudian, situs itu adalah fitur yang paling menonjol di Jupiter, bahkan mengalahkan Great Red Spot yang terkenal. Namun, dalam beberapa bulan, dampak memarnya hampir hilang, terpotong oleh angin kencang Jupiter.
Setiap situs dampak tampak gelap dalam gambar optik biasa - kejutan dalam pandangan prediksi bahwa air beku dan amonia, yang dianggap komponen utama komet, akan terlihat sebagai gumpalan putih di atas lokasi dampak ketika material memercik kembali ke dalam atmosfer atas dan dingin. Lebih mengejutkan lagi, sangat sedikit air yang terdeteksi secara spektroskopi. Spektra ultraviolet dari HST memang menunjukkan keberadaan amonia, sulfur, dan hidrogen sulfida, dua substansi terakhir yang belum pernah terlihat di Jupiter. Meskipun beberapa gumpalan naik 3.000 km di atas Jupiter, tidak ada bukti yang ditemukan untuk bahan galian dari jenis yang diperkirakan berada jauh di atmosfer Jupiter. Rupanya potongan komet tidak menembus sedalam yang diharapkan.
Apakah Shoemaker-Levy 9 adalah komet biasa, "bola salju kotor" yang terdiri dari es dan debu beku? Atau lebih seperti asteroid, terbuat dari bahan berbatu? Ekor komet yang terlihat pada foto awal hanya menunjukkan debu, bukan gas. Detail dan hasil dampak itu membuat para ilmuwan bingung tentang sifat benda-benda yang telah musnah di awan Jupiter.
