Menentukan potensi bahaya suatu NEO
Ketika NEO pertama kali ditemukan, orbit dan ukurannya tidak pasti. Jika pengamatan yang cukup dilakukan selama penampakan penemuannya, orbit yang cukup baik dapat dihitung. Dalam praktiknya, bagaimanapun, beberapa orbit ditentukan dengan andal selama penampakan pertama, dan pengamatan kemudian terhadap objek diperlukan untuk mempelajari bagaimana posisinya telah berubah untuk sementara. Pengamatan untuk menentukan ukurannya jarang dilakukan (mungkin beberapa dari 100 begitu diamati), karena mereka memerlukan teknik khusus seperti radar atau radiometri inframerah termal; melainkan, ukuran NEO diperkirakan dari kecerahannya. Ukuran yang diperkirakan dengan cara ini tidak pasti sekitar faktor 2 — yaitu, benda yang dilaporkan berdiameter 1 km (0,6 mil) dapat memiliki diameter antara 0,5 dan 2 km (0,3 dan 1,2 mil).
Dalam kebanyakan kasus, pengamatan yang cukup terhadap suatu objek akan membuktikan bahwa kemungkinan bertabrakan dengan Bumi dapat diabaikan. Namun, dalam beberapa kasus, tidak ada kesempatan untuk pengamatan tambahan. Ini terjadi, misalnya, ketika benda itu kecil dan ditemukan ketika melewati sangat dekat dengan Bumi; dengan cepat menjadi terlalu samar untuk mengamati lebih jauh. Bahkan objek yang lebih besar dan lebih jauh dapat hilang karena cuaca buruk (faktor yang dipertimbangkan dalam memilih situs pengamatan untuk program pencarian). Tanpa pengamatan yang diperlukan untuk menghitung orbit yang andal, prediksi pendekatan penutupan objek di masa depan ke Bumi sangat tidak pasti.
Ketika perhitungan menunjukkan bahwa NEO yang diperkirakan lebih besar dari sekitar 200 meter (656 kaki) dapat menyerang Bumi selama satu atau dua abad berikutnya, objek tersebut disebut asteroid yang berpotensi berbahaya (PHA). Pada 2019 ada sekitar 2.000 PHA yang diidentifikasi. Pengamatan PHA dilanjutkan sampai orbitnya disempurnakan ke titik di mana posisi masa depan mereka dapat diprediksi dengan andal.
Sementara sebuah benda tetap ada dalam daftar PHA, potensi bahayanya dijelaskan oleh Torino Impact Hazard Scale, sebuah indikator yang dinamai berdasarkan kota Turin (Italia: Torino), Italia, di mana benda itu dipresentasikan pada konferensi NEO internasional pada tahun 1999. tujuan skala adalah untuk mengukur tingkat kepedulian publik yang dijamin. Nilai skala, yang merupakan bilangan bulat antara 0 dan 10, didasarkan pada probabilitas tabrakan objek dan estimasi energi kinetiknya. Nilai untuk objek tertentu dapat berubah karena probabilitas dan estimasi energi disempurnakan oleh pengamatan tambahan.
Pada skala Torino, nilai 0 menunjukkan bahwa kemungkinan tabrakan adalah nol atau jauh di bawah kemungkinan bahwa objek acak dengan ukuran yang sama akan menghantam Bumi dalam beberapa dekade mendatang. Penunjukan ini juga berlaku untuk benda kecil yang, jika bertabrakan, tidak mungkin mencapai permukaan Bumi secara utuh. Nilai 10 menunjukkan bahwa tabrakan pasti terjadi dan mampu menyebabkan bencana iklim global; Peristiwa seperti itu terjadi pada rentang waktu 100.000 tahun atau lebih (peristiwa kepunahan massal di akhir Zaman Kapur ada di sini). Nilai menengah mengkategorikan dampak berdasarkan berbagai tingkat probabilitas dan tingkat destruksi. Nilai skala Torino selalu dilaporkan bersama dengan perkiraan tanggal pertemuan dekat untuk menyampaikan lebih lanjut tingkat urgensi yang diperlukan. Sejak penerapan skala Torino, level tertinggi yang dicapai adalah 4 untuk asteroid Apophis, yang, tak lama setelah penemuannya pada tahun 2004, memiliki probabilitas dampak 1,6 persen pada 13 April 2029, tetapi pengamatan selanjutnya mengurangi ketidakpastian di orbit Apophis, dan level Torino turun menjadi 0. Objek lain sering menerima nilai Torino awal 1 atau lebih besar, tetapi nilai-nilai ini terbukti fiktif begitu pengamatan tambahan yang diperlukan dilakukan dan orbit yang lebih akurat dihitung.
