Penggemar balap mobil tidak pernah menyangkal bahwa bagian dari daya tarik olahraga favorit mereka adalah unsur bahaya yang dirasakan. Keahlian pembalap, bakat konstruktor mobil, dan aturan badan sanksi balap mobil dirancang untuk menyeimbangkan bahaya dan dengan demikian mempertahankan elemen persaingan yang menarik.
Pada 2000-01 keseimbangan itu sangat diuji oleh empat kematian dalam waktu sembilan bulan di National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR) peristiwa; di antara mereka yang terbunuh adalah Dale Earnhardt, Sr. — salah satu ikon olahraga tersebut — selama Daytona 500, klasik tahunan yang ditonton jutaan orang melalui televisi. (Lihat berita kematian.) Menambah masalah adalah penundaan di Texas Motor Speedway dari seluruh acara Championship Auto Racing Teams (CART) karena pembalap mengatakan mereka tidak tahan dengan beban gravitasi dengan kecepatan melebihi 370 km / jam (230 mph). Perlombaan telah dijadwalkan meskipun seorang pejabat CART memperingatkan bahwa sudut jalan cepat dan bank-bank tinggi tidak cocok untuk kendaraan CART.
Sebenarnya, NASCAR, CART, Indy Racing League, dan Grand Prix (Formula One) organisasi balap telah sangat menyadari batas tipis antara kegembiraan dan kematian selama bertahun-tahun. Namun, uang dan kesuksesan balap sendiri telah mengubah persamaan itu. Balap mobil telah menjadi hiburan yang diinginkan bagi pemirsa televisi yang luas dan mengisi arena pacuan kuda yang menampung lebih dari 100.000 orang. Basis penggemar mencapai jauh melampaui kader penggemar asli. NASCAR, misalnya, menegosiasikan kontrak delapan tahun untuk $ 212 juta dengan NBC-TV dan Fox TV. Balapan secara teratur memenangkan pertempuran peringkat akhir pekan.
Pengemudi di seri teratas, yang bisa menghasilkan lebih banyak dalam satu sore daripada yang dilakukan oleh presiden AS setiap tahun, tetap menjadi komponen yang paling rentan dari kombinasi mesin-manusia yang memberikan kegembiraan dan dolar. Tantangan yang dihadapi penyelenggara balap mobil adalah menemukan cara untuk meningkatkan perlindungan pengemudi tanpa mengurangi nilai hiburan olahraga.
Untuk mencapai hal ini, badan-badan yang memberi sanksi terus menerus menyempurnakan peraturan yang menentukan konstruksi kendaraan, pakaian pengemudi, cara balap, dan kondisi di lintasan. Akan tetapi, dalam kecelakaan Earnhardt — juga dalam kecelakaan lain yang merenggut nyawa pembalap NASCAR, Adam Petty dan Kenny Irwin — kekuatan yang ditimbulkan oleh kendaraan dan peralatan keselamatan lainnya saat tabrakan tidak dapat bertahan. Di antara solusi yang mengambang untuk meningkatkan keselamatan pengemudi adalah pembangunan dinding "lebih lembut" di jalur pacuan kuda, tetapi gagasan yang paling menarik perhatian adalah perangkat HANS (head and neck support). Sekarang diamanatkan untuk CART dan seri anak perusahaannya, perangkat ini dikembangkan pada awal 1980-an oleh insinyur Robert Hubbard dan mantan juara mobil sport Jim Downing. Perangkat, sistem kerah dan kuk yang dikenakan di leher pengemudi dan di bagian depan bahu, memungkinkan gerakan normal kepala dan leher tetapi membatasi gerakan ekstrim dari depan ke belakang dan dari sisi ke sisi yang dapat membuat kecelakaan fatal. Downing menyatakan bahwa perusahaannya menyediakan lebih dari 800 driver dari semua seri dengan perangkat HANS dalam beberapa bulan segera setelah kematian Earnhardt. NASCAR menjadikan perangkat tipe HANS sukarela, tetapi sebagian besar driver, termasuk Dale Earnhardt, Jr, dan bintang lainnya, menggunakannya. NASCAR juga mengumumkan pendirian fasilitas penelitian di Hickory, NC, untuk mengembangkan teknologi baru untuk mobil balap dan peralatan pengemudi.
