Danau Vostok, Antartika

Danau Vostok, juga disebut Danau Subglacial Vostok atau Danau Timur, danau terbesar di Antartika. Terletak sekitar 2,5 mil (4 km) di bawah Stasiun Vostok Rusia di Lapisan Es Antartika Timur (EAIS), badan air ini juga merupakan danau sub-glasial terbesar yang dikenal. Berlari lebih dari 150 mil (sekitar 240 km) panjangnya dengan lebar maksimum sekitar 31 mil (50 km), danau ini berbentuk elips, dan memiliki hampir 1.300 mil kubik (5.400 km kubik) air. Setelah puluhan tahun spekulasi dan pengumpulan data, keberadaan danau ini dikonfirmasi pada pertengahan 1990-an oleh kombinasi survei radar seismik dan penembus es.

Sebagian besar ilmuwan percaya bahwa danau adalah produk dari aktivitas vulkanik yang melelehkan sebagian es di atas kepala. Beberapa ilmuwan berpendapat bahwa danau itu terisolasi dari atmosfer Bumi setelah EAIS terbentuk lebih dari 30 juta tahun yang lalu. Ilmuwan lain berpendapat bahwa air yang membentuk danau mungkin jauh lebih muda, mungkin hanya sekitar 400.000 tahun. Namun, sebagian besar ilmuwan sepakat bahwa Danau Vostok mungkin memiliki ekosistem air tawar unik yang terdiri dari organisme yang berevolusi secara independen dari bentuk kehidupan lain di Bumi. Basis rantai makanan danau perlu mendapatkan energinya dari sumber kimia daripada dari fotosintesis, dan setiap organisme di lingkungan ini perlu menanggung tekanan 350 atmosfer (sekitar 5,150 pon per inci persegi) yang disebabkan oleh beratnya lapisan es di atas.

Proyek pengeboran Rusia yang dirancang untuk mengambil inti es di bawah Stasiun Vostok dimulai pada tahun 1990; stasiun itu kemudian ditemukan duduk tepat di atas danau. Setelah keberadaan danau itu terungkap, para ilmuwan terus mengebor, akhirnya menembus es setinggi 3.736 kaki (3.769 meter) pada Februari 2012 untuk mencapai air cair. Kekhawatiran atas kemungkinan kontaminasi danau dari bor — serta cairan tahan beku, seperti Freon dan minyak tanah, yang digunakan dalam proses pengeboran — dihilangkan ketika ujung bor menembus lapisan es terakhir. Air bertekanan dari danau menyerbu lubang, yang memaksa cairan pengeboran naik dan menjauh dari danau, sebelum membeku menjadi sumbat es panjang 100-130 kaki (30-40 meter). Namun, tak lama setelah bor mencapai sumbat, para ilmuwan meninggalkan stasiun untuk menghindari timbulnya bagian terdingin dari musim dingin Antartika. Inti es dikeluarkan dari sumbat pada Januari 2013 dan dipelajari oleh tim ilmuwan Rusia. Pada bulan Maret tahun itu, setelah analisis awal dari sampel yang diambil dari inti es telah selesai, media pemerintah Rusia mengumumkan bahwa bukti DNA bakteri telah ditemukan, termasuk setidaknya satu jenis yang tidak sesuai dengan bakteri yang dikenal dalam ilmu pengetahuan. Namun, penemuan ini kemudian dipertanyakan karena kemungkinan kontaminasi sampel.

Beberapa ilmuwan telah mengatakan bahwa upaya untuk mencapai Danau Vostok bisa menjadi alat perencanaan dan implementasi yang berharga untuk misi luar angkasa masa depan yang dirancang untuk mencari kehidupan di dunia yang mengandung lautan yang tertutup es, seperti yang terjadi di Europa bulan Jupiter.