Patrimonialisme, bentuk organisasi politik di mana otoritas didasarkan terutama pada kekuatan pribadi yang dilakukan oleh penguasa, baik secara langsung maupun tidak langsung.
Penguasa patrimonial dapat bertindak sendiri atau sebagai anggota kelompok elit atau oligarki yang kuat. Meskipun otoritas penguasa sangat luas, ia tidak dipandang sebagai tiran. Misalnya, kepemimpinan Gereja Katolik Roma kontemporer tetap bersifat patrimonial. Aturan langsung melibatkan penguasa dan beberapa anggota kunci rumah tangga atau staf penguasa yang mempertahankan kendali pribadi atas setiap aspek pemerintahan. Jika aturan tidak langsung, mungkin ada elit intelektual atau moral dari pendeta atau pejabat kantor serta militer. Kelompok imam dapat mendewakan pemimpin. Raja, sultan, maharaja, atau penguasa lainnya dapat membuat keputusan independen berdasarkan ad hoc, dengan sedikit jika ada yang memeriksa kekuasaannya. Tidak ada individu atau kelompok yang cukup kuat untuk menentang penguasa secara konsisten tanpa, pada gilirannya, menjadi penguasa patrimonial yang baru. Penguasa secara umum diakui sebagai pemilik tanah utama dan, dalam kasus ekstrem, sebagai pemilik semua tanah di kerajaan atau negara bagian. Otoritas hukum penguasa sebagian besar tidak tertandingi; tidak ada badan hukum kasus atau hukum formal yang diakui, meskipun mungkin ada gagasan etiket dan kehormatan.
Istilah patrimonialisme sering digunakan bersama dengan patriarki, karena bentuk pemerintahan paling awal dalam kelompok-kelompok kecil mungkin bersifat patriarkal. Ada hubungan ketergantungan pribadi antara pejabat dan penguasa, sehingga ideologi struktur adalah salah satu keluarga besar. Gagasan tentang masyarakat matriarkal awal - yang dibedakan dari keturunan matrilineal - sebagian besar didiskreditkan. Sistem kepala “Orang Besar” adalah karakteristik dari banyak masyarakat adat, dan transisi dari patriarki ke warisan mungkin secara historis umum di seluruh dunia. Biasanya, patrimonialisme diadopsi setelah masyarakat patriarkal berkembang untuk mencakup wilayah geografis yang lebih besar, seperti dalam pengembangan peradaban berbasis pertanian. Patrimonialisme mungkin merupakan ciri dari banyak peradaban agraria awal yang didasarkan pada sistem irigasi.
Konsep patrimonialisme diterapkan pada studi politik pada awal abad ke-19 oleh sarjana hukum Swiss Karl Ludwig von Haller, yang merupakan penentang Revolusi Prancis. Seperti pemikir politik Inggris Edmund Burke, Haller menyerang rezim lama tetapi juga menentang Romantisisme dan perubahan revolusioner yang kejam. Haller berpendapat bahwa negara dapat dan harus dipandang sebagai patrimonium (kepemilikan patrimonial) penguasa. Menurut teori Hallrim tentang Patrimonialstaat, pangeran hanya bertanggung jawab kepada Tuhan dan hukum kodrat. Pada abad ke-20, sosiolog Jerman Max Weber mengadopsi istilah Patrimonialstaat sebagai label untuk model ideal tipe tradisional otoritas (Herrschaft).
Perbedaan penting antara konsep patrimonialisme dan konsep kontemporer totaliterisme dan otoriterisme adalah bahwa bentuk patrimonial cenderung dikaitkan dengan masyarakat tradisional, pramodern, dan pra-kapitalis. Tetapi aspek-aspek dari penggunaan kekuasaan yang sewenang-wenang oleh para penguasa dan penggunaan tentara bayaran dan pengikut dapat ditemukan dalam masyarakat totaliter kontemporer. Demikian pula, sistem patron-klien kontemporer sering kali merupakan sisa-sisa klienisme patrimonial sebelumnya. Apakah berguna atau tidak untuk berbicara tentang negara-bangsa di abad ke-21 sebagai memiliki elemen neopatrimonialisme masih diperdebatkan.
