Skema Ponzi, operasi investasi curang dan ilegal yang menjanjikan pengembalian investasi yang cepat, mudah, dan signifikan dengan risiko kecil atau tidak sama sekali. Skema Ponzi adalah jenis skema piramida di mana operator, di puncak piramida, mengakuisisi sekelompok kecil investor yang pada awalnya diberikan pengembalian investasi luar biasa melalui dana yang dijamin dari investor kelompok kedua. Kelompok kedua, pada gilirannya, dibayar dengan dana yang diperoleh dari kelompok investor ketiga, dan seterusnya sampai jumlah investor potensial habis dan skema itu runtuh. Operator dapat mengambil bagian dari investasi yang masuk saat skema berjalan atau menunggu sampai operasi akan runtuh sebelum melarikan diri dengan dana.
Meskipun sejarawan percaya variasi skema Ponzi ada pada awal abad ke-17, skema ini dinamai untuk Carlo Ponzi, seorang imigran Italia ke Amerika Serikat yang scammed ribuan penduduk New England dari jutaan dolar pada tahun 1919-20 dengan rencananya untuk menjual perangko Eropa. Ponzi awalnya mengakuisisi sekelompok kecil investor dengan janji menggandakan investasi mereka dalam waktu 90 hari. Ketika berita tentang peluang investasi menjadi kaya cepat, kelompok investor Ponzi berkembang, memungkinkan dia untuk mengumpulkan sejumlah besar uang dalam periode waktu yang sangat singkat — dalam satu contoh, dia mengumpulkan $ 1 juta hanya dalam waktu tiga jam — dan dengan demikian menjaga kepercayaan investornya. Namun, dalam sembilan bulan, skema Ponzi telah runtuh. Meskipun seluruh investasinya hanya bernilai $ 30 perangko, ia akhirnya menipu ribuan investor dari sekitar $ 15 juta dengan rencananya. Ponzi ditangkap pada 1920 dan didakwa dengan berbagai tuduhan penipuan dan pencurian dan dijatuhi hukuman penjara.
Ponzi sama sekali bukan yang terakhir melakukan skema. Baru-baru ini, pada tahun 2007 pengusaha Cina Wang Fengyou, pendiri Yilishen Tianxi Group, ditangkap atas tuduhan "menghasut kerusuhan sosial" setelah para korban kemarahan skema pertanian semutnya, yang diduga menghubungkan sekitar satu juta orang dari lebih dari $ 1 miliar., dikerumuni kantor pemerintah sebagai protes. Pada tahun 2008 David Murcia Guzmán, pendiri kelompok keuangan Kolombia yang sekarang tidak beroperasi, DMG Grupo Holding SA (DMG), ditangkap dan didakwa dengan pencucian uang karena mengoperasikan skema kartu debit-prabayar yang konon merampok investor lebih dari $ 1 miliar; beberapa orang lainnya kemudian ditangkap dan didakwa sehubungan dengan skema tersebut. Pada tahun yang sama, Bernie Madoff, mantan ketua bursa saham NASDAQ dan pendiri dan ketua Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, dituduh melakukan penipuan karena mengoperasikan skema Ponzi yang diduga menipu investor dari sekitar $ 50 miliar. Pada Maret 2009 ia mengaku bersalah atas 11 tuduhan penipuan dan pencucian uang, dan pada Juni ia dijatuhi hukuman 150 tahun penjara.
