Pada 22 Mei dan 7 Oktober 2012, sebuah pesawat ruang angkasa Naga tak berawak diluncurkan dengan roket Falcon 9 dari Cape Canaveral, Florida, dengan pasokan untuk para astronot di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Penerbangan yang memasok seperti itu adalah rutin, tetapi penerbangan ini berbeda. Baik Dragon dan Falcon 9 sepenuhnya merupakan proyek swasta, dibangun oleh Space Exploration Technologies (SpaceX), yang telah memenangkan kontrak NASA untuk membawa pasokan ke ISS. Penerbangan Dragon adalah keberhasilan yang paling menonjol dari gelombang baru perusahaan ruang angkasa swasta yang berharap membuat spaceflight lebih murah dan lebih mudah diakses.
Penyedia Peluncuran Ruang Angkasa.
Sampai awal 1980-an, semua peluncuran ke ruang angkasa dilakukan di bawah naungan negara. Namun, dengan pertumbuhan industri satelit telekomunikasi, peluang pasar muncul untuk penyedia peluncuran ruang pribadi. Peluncuran pribadi pertama adalah penerbangan suborbital dari roket Conestoga 1 Space Services Inc. pada tahun 1982. Dua peluncuran lainnya diikuti pada tahun 1989 dan 1995. Sejak saat itu para produsen kendaraan peluncur AS, serta sejumlah perusahaan lain di seluruh dunia, telah bersaing dengan badan antariksa milik negara dalam penawaran untuk meluncurkan satelit komersial.
Pada awal 2000-an, dengan pensiunnya pesawat ulang-alik AS menjulang, NASA membuka penawaran kompetitif untuk layanan ruang angkasa pribadi yang akan memberikan akses berbiaya rendah ke ISS dan alternatif bagi Soyuz Rusia. Tujuan pertama adalah pengembangan kemampuan kargo tak berawak, termasuk pengembalian spesimen dari ISS. Akhirnya, perusahaan swasta akan memberikan kemampuan meluncurkan dan mengembalikan kru ISS lengkap yang terdiri dari enam orang.
SpaceX, yang didirikan oleh pengusaha Elon Musk, mengejar pendekatan metodis untuk masalah ini dengan kendaraan peluncuran Falcon dan pesawat ruang angkasa Dragon. Setelah penerbangan uji coba sukses dari mesin tunggal Falcon 1 pada 2008 dan 2009, SpaceX pindah ke Falcon 9 yang lebih besar, yang mempekerjakan sembilan mesin Merlin Falcon 1. Kombinasi Falcon 9-Dragon terbukti berhasil dalam dua penerbangan pertamanya, dengan yang kedua, pada Mei 2012, berlabuh di ISS. Penerbangan ketiga, pada bulan Oktober, kembali ke Bumi dengan spesimen. Kontrak SpaceX dengan NASA menyerukan 12 penerbangan kargo ke ISS melalui 2016. Penerbangan DragonRider berawak diharapkan pada 2015, pertama dengan awak SpaceX dan pengujian ketat sebelum NASA akan mengizinkan astronotnya sendiri untuk memulai.
Pesaing terdekat SpaceX adalah Orbital Sciences Corp, dengan peluncur Antares dan pesawat ruang angkasa Cygnus. Cygnus akan dapat mengirimkan pasokan ke ISS, meskipun tanpa kemampuan pengembalian. Penerbangan pertamanya direncanakan untuk 2013.
Wisata Luar Angkasa.
Turisme luar angkasa adalah pasar yang tumbuh cepat yang dimulai dengan ketersediaan kursi di pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia pada 1990-an. Antara tahun 2001 dan 2009, sampai tuntutan operasional yang meningkat mengakhiri program, tujuh peserta luar angkasa (yang meremehkan kata turis) terbang ke ISS dengan harga lebih dari $ 20 juta per penerbangan. (Meskipun program ini berakhir, namun, pada Oktober 2012 diumumkan bahwa penyanyi Inggris Sarah Brightman telah membeli kursi untuk penerbangan pada tahun 2015.)
Sebuah ledakan dalam pariwisata ruang angkasa suborbital dimulai dengan $ 10 juta Ansari X Prize, didirikan pada tahun 1996 oleh insinyur Peter Diamandis. Dianggap sebagai analog modern dengan Orteig Prize senilai $ 25.000, yang diberikan pada tahun 1927 kepada penerbang Charles Lindbergh karena terbang tanpa henti dari New York ke Paris, Hadiah X akan diberikan kepada tim pertama untuk mencapai dua penerbangan suborbital oleh pesawat ruang angkasa tiga orang yang sama. dalam periode dua minggu. Itu dimenangkan pada tahun 2004 oleh SpaceShipOne, yang dibangun oleh perusahaan desainer kedirgantaraan Burt Rutan, Scaled Composites.
Dalam setahun teknologi SpaceShipOne dilisensikan oleh pengusaha pariwisata ruang angkasa Inggris Sir Richard Branson Virgin Galactic, yang segera mengeluarkan SpaceShipTwo. Wisata ruang angkasa suborbital rutin dijadwalkan dimulai pada 2013 di pesawat ruang angkasa ini, yang akan memiliki dua awak dan tempat duduk untuk enam penumpang. Bahkan dengan biaya $ 200.000 per penerbangan dan rejimen pelatihan tiga hari yang diperlukan, lebih dari 500 pelanggan telah memesan penerbangan pada akhir 2012. Dirilis di udara dengan pesawat peluncuran, SpaceShipTwo akan roket ke ketinggian maksimum 110 km (68 mi), di mana penumpang dapat melayang keluar dari kursi mereka selama beberapa menit dan menikmati pemandangan melalui lubang intip besar. Setelah masuk kembali, pesawat itu akan mendarat di Spaceport America dekat Upham, NM
Perusahaan lain merencanakan penerbangan suborbital yang akan membawa penumpang ke tepi ruang angkasa. Armadillo Aerospace, yang didirikan oleh pelopor perangkat lunak game John Carmack, menguji sistem lepas landas / pendaratan vertikal, dan Blue Origin, yang didirikan oleh pendiri Amazon.com Jeff Bezos, mengembangkan kendaraan New Shepard. Kedua perusahaan itu sebagian besar diam mengenai detail dan jadwal.
Ruang Angkasa Komersial.
Beberapa penyedia peluncuran swasta beroperasi dari landasan peluncuran di fasilitas milik negara yang ada, seperti SpaceX di Cape Canaveral dan Orbital Sciences di Wallops Island, Virginia. Pada saat yang sama, sejumlah spaceport yang dibangun untuk tujuan sedang dikembangkan atau direncanakan.
Yang pertama adalah Spaceport America di New Mexico. Meskipun garis lintang 4,5 ° lebih jauh ke utara dari Cape Canaveral, ketinggiannya 1.400 m (4.595 kaki) menempatkannya di atas 10% atmosfer Bumi. Penurunan drag lebih dari kompensasi untuk hilangnya kecepatan ke arah timur karena lebih jauh dari Khatulistiwa. Juga, Rentang Rudal White Sands Angkatan Darat AS ada di dekatnya, memberikan pelabuhan udara ruang udara terkontrol besar untuk operasi yang aman.
Fitur utama Spaceport America adalah landasan pacu 3.700 m (12.000 kaki) dan terminal penumpang. Spaceport America juga memiliki fasilitas untuk mendukung peluncuran vertikal. Penyewa utamanya adalah Virgin Galactic, meskipun Armadillo Aerospace juga melakukan setidaknya enam peluncuran roket uji pribadi di pelabuhan antariksa tersebut.
