Tenaga kerja berdasarkan undang-undang, pekerjaan yang tidak dibayar pada proyek publik yang diwajibkan oleh hukum. Di bawah Kekaisaran Romawi, kelas-kelas tertentu dari populasi berutang layanan pribadi kepada negara atau kepada pemilik swasta — misalnya, pekerja sebagai pengganti pajak untuk pemeliharaan jalan, jembatan, dan tanggul; tenaga kerja tidak dibayar oleh koloni (petani penyewa) dan orang-orang bebas di tanah pemilik tanah; dan permintaan tenaga kerja untuk pemeliharaan sistem pos di berbagai daerah. Sistem feodal dari corvée — pekerjaan reguler yang menjadi tanggung jawab pengikut mereka — dikembangkan dari tradisi Romawi ini. (Istilah corvée, yang berarti kontribusi, sekarang sering digunakan secara sinonim dengan kerja paksa.)
Kewajiban tenaga kerja serupa telah ada di bagian lain dunia. Di Jepang, sistem yo untuk memaksakan kerja wajib pada petani dimasukkan dalam sistem pajak pada abad ke-7. Orang-orang Mesir menggunakan corvée selama berabad-abad untuk mendapatkan tenaga untuk menghilangkan lumpur yang tersisa di dasar kanal dengan munculnya Sungai Nil. Di berbagai waktu dan tempat, corvée telah digunakan ketika pembayaran uang tidak menyediakan tenaga kerja yang cukup untuk proyek-proyek publik. Pada masa perang, rombongan itu kadang-kadang digunakan untuk menambah pasukan reguler dalam kapasitas tambahan.
Corvée berbeda dari kerja paksa menjadi kewajiban jangka pendek umum dan berkala; kerja paksa biasanya ditentukan untuk jangka waktu yang panjang atau tidak terbatas sebagai metode hukuman atau diskriminasi.
