Steppe, sabuk padang rumput yang membentang sekitar 5.000 mil (8.000 kilometer) dari Hongaria di barat melalui Ukraina dan Asia Tengah ke Manchuria di timur. Rentang gunung mengganggu stepa, membaginya menjadi segmen yang berbeda; tetapi penunggang kuda dapat dengan mudah melewati penghalang seperti itu, sehingga orang-orang stepa dapat dan memang berinteraksi di seluruh luas padang rumput Eurasia sepanjang sebagian besar sejarah yang tercatat.
Meskipun demikian, kesatuan sejarah stepa sulit untuk dipahami; orang-orang stepa meninggalkan sangat sedikit tulisan untuk digunakan oleh para sejarawan, dan catatan China, Timur Tengah, dan Eropa hanya menceritakan apa yang terjadi dalam kisaran terbatas di perbatasan stepa masing-masing. Arkeologi menawarkan bantuan nyata tetapi terbatas (peninggalan makam dari makam kepala suku berlimpah, tetapi, tentu saja, tidak banyak bicara tentang kehidupan sehari-hari dan meninggalkan keberpihakan politik, militer, dan linguistik untuk disimpulkan) Akibatnya, hingga sekitar tahun 1000 M, informasi mengenai naik turunnya kerajaan stepa dan hubungan antara peristiwa di bagian timur dan barat stepa tetap penuh dengan ketidakpastian besar.
Geografi fisik dan manusia
Fitur fisik
Lahan tanah membagi Eurasia Steppe menjadi dua segmen utama. Yang pertama ini mungkin disebut Stepa Barat. Itu membentang dari dataran berumput di muara Sungai Danube di sepanjang pantai utara Laut Hitam, melintasi Volga yang lebih rendah, dan ke timur sejauh Pegunungan Altai. Pembagian konvensional antara Eropa dan Asia di Pegunungan Ural sama sekali tidak berarti bagi sejarah dan geografi stepa. Padang rumput membentang terus-menerus di selatan Pegunungan Ural di kedua sisi Sungai Ural. Oleh karena itu Steppe Barat merupakan satu wilayah yang luas, sekitar 2.500 mil dari timur ke barat dan antara 200 dan 600 mil dari utara ke selatan. Dalam batas-batasnya, lautan rumput yang luas memudahkan pergerakan lintas negara bagi siapa pun yang menunggang kuda. Sungai dan sungai memotong melalui padang rumput, dengan pohon-pohon tumbuh di sepanjang tepi. Aliran mengalir perlahan, berarah, sebagian besar, baik utara atau selatan dan menyediakan moda transportasi yang mudah dengan perahu sungai di musim panas dan dengan kereta luncur di musim dingin. Akibatnya, karavan hewan dan transportasi sungai membuat stepa dapat diakses oleh perdagangan bahkan sebelum jalan dan kereta api modern mengubah kondisi perjalanan.
Musim panas yang panas dan musim dingin yang membelah tahun menjadi musim yang sangat kontras. Suhu sedikit lebih ekstrim di timur, tetapi variabel yang lebih kritis adalah curah hujan, yang berkurang ketika angin yang membawa hujan dari Atlantik menjadi semakin tidak menentu di timur Don. Gradien suhu dan curah hujan ini membuat Ukraina dan bagian-bagian yang berdekatan dari Rumania jauh lebih subur daripada padang rumput alami. Karenanya, masyarakat Stepa Barat cenderung bermigrasi ke arah barat di sepanjang stepa, mencari rumput yang lebih baik dan suhu yang lebih ringan, setiap kali kondisi politik memungkinkan mereka untuk melakukannya.
Segmen utama kedua Stepa Eurasia membentang dari Pegunungan Altai di barat ke Pegunungan Khingan Besar di sebelah timur, merangkul Mongolia dan daerah-daerah yang berdekatan. Ini lebih tinggi, lebih dingin, dan lebih kering daripada Stepa Barat, dengan suhu ekstrem musiman yang lebih besar daripada yang ditemukan di tempat lain di dunia. Sekitar 1.500 mil dari timur ke barat dan sekitar 400 hingga 500 mil dari utara ke selatan, Steppe Timur dalam segala hal adalah tanah yang lebih keras untuk tempat tinggal manusia daripada Steppe Barat. Semua sama, suhu yang lebih rendah menangkal curah hujan yang lebih rendah dengan mengurangi penguapan, sehingga rumput jarang tumbuh, setidaknya secara musiman, bahkan di mana curah hujan hanya antara 10 dan 20 inci (250 dan 500 milimeter) setahun. Pada ketinggian yang lebih tinggi curah hujan meningkat, dan puncak gunung menumpuk lapisan salju yang darinya aliran turun ke tanah kering di bawahnya. Budidaya irigasi memungkinkan di sepanjang aliran tersebut. Penghuni Oasis, yang keterampilan dan barangnya melengkapi keterampilan para penggembala, memainkan peran penting dalam sejarah stepa.
