Zaman Batu, panggung budaya prasejarah, atau tingkat perkembangan manusia, ditandai dengan penciptaan dan penggunaan alat-alat batu. Zaman Batu, yang asalnya bertepatan dengan penemuan alat-alat batu tertua yang diketahui, yang telah berusia sekitar 3,3 juta tahun yang lalu, biasanya dibagi menjadi tiga periode yang terpisah — Periode Paleolitik, Periode Mesolitik, dan Periode Neolitik — berdasarkan tingkatannya. kecanggihan dalam pembuatan dan penggunaan alat.
Arkeologi paleolitik berkaitan dengan asal-usul dan pengembangan budaya manusia purba antara penampakan pertama manusia sebagai mamalia yang menggunakan alat (yang diyakini terjadi sekitar 3,3 juta tahun yang lalu) dan sekitar 8000 sM (dekat awal Holocene) Zaman [11.700 tahun yang lalu hingga sekarang]). Ini termasuk dalam rentang waktu zaman Pleistocene, atau Glacial, suatu interval yang berlangsung sekitar 2.600.000 hingga 11.700 tahun yang lalu. Bukti modern menunjukkan bahwa bentuk protohuman paling awal telah menyimpang dari stok primata leluhur pada awal masa Pleistosen. Dalam kasus apa pun, alat tertua yang dapat dikenali ditemukan di lapisan batuan Zaman Pliosen Tengah (sekitar 3,3 juta tahun lalu), yang meningkatkan kemungkinan pembuatan alat dimulai dengan Australopithecus atau orang-orang sezamannya. Selama masa Pleistosen, yang terjadi langsung setelah Pliosen, serangkaian peristiwa iklim penting terjadi. Lintang utara dan daerah pegunungan menjadi sasaran pada empat kesempatan berturut-turut untuk kemajuan dan mundurnya lapisan es (dikenal sebagai Günz, Mindel, Riss, dan Würm di Pegunungan Alpen), lembah-lembah sungai dan teras terbentuk, garis-garis pantai saat ini didirikan, dan perubahan besar diinduksi pada fauna dan flora dunia. Dalam ukuran besar, perkembangan budaya selama masa Paleolitik tampaknya telah sangat dipengaruhi oleh faktor lingkungan yang menjadi ciri tahapan berurutan dari zaman Pleistocene.
Di seluruh Paleolitik, manusia adalah pengumpul makanan, bergantung pada kebutuhan mereka untuk berburu binatang liar dan burung, memancing, dan mengumpulkan buah-buahan, kacang-kacangan, dan buah liar. Rekaman artifaktual dari interval yang sangat panjang ini sangat tidak lengkap; itu dapat dipelajari dari benda-benda yang tidak bisa binasa dari budaya yang sekarang telah punah seperti terbuat dari batu, batu, tulang, dan tanduk. Ini saja telah bertahan dari kerusakan waktu, dan, bersama-sama dengan sisa-sisa hewan kontemporer yang diburu oleh pendahulu prasejarah kita, mereka semua adalah para sarjana yang harus membimbing mereka dalam mencoba merekonstruksi aktivitas manusia sepanjang interval yang luas ini — sekitar 98 persen dari waktu span sejak munculnya stok hominin benar pertama. Secara umum, bahan-bahan ini berkembang secara bertahap dari alat tunggal, serba guna hingga kumpulan berbagai jenis artefak, yang masing-masing dirancang untuk melayani sehubungan dengan fungsi tertentu. Memang, itu adalah proses teknologi yang semakin kompleks, masing-masing didirikan pada tradisi tertentu, yang menjadi ciri perkembangan budaya zaman Paleolitik. Dengan kata lain, trennya adalah dari yang sederhana sampai yang kompleks, dari tahap nonspesialisasi ke tingkat spesialisasi yang relatif tinggi, seperti yang terjadi pada masa bersejarah.
Dalam pembuatan alat-alat batu, empat tradisi dasar dikembangkan oleh leluhur Paleolitik: (1) tradisi alat kerikil; (2) tradisi bifacial-tool, atau kapak tangan; (3) tradisi alat serpihan; dan (4) tradisi alat pisau. Jarang sekali dari semua ini ditemukan dalam bentuk "murni", dan fakta ini telah menyebabkan gagasan yang keliru dalam banyak kasus mengenai pentingnya berbagai kumpulan. Memang, meskipun tradisi tertentu mungkin digantikan di wilayah tertentu dengan metode yang lebih maju dalam memproduksi alat, teknik yang lebih tua bertahan selama diperlukan untuk tujuan tertentu. Secara umum, bagaimanapun, ada tren keseluruhan dalam urutan seperti yang diberikan di atas, dimulai dengan alat kerikil sederhana yang memiliki tepi tunggal dipertajam untuk memotong atau memotong. Tetapi tidak ada cakrawala alat kerikil sejati, pada akhir abad ke-20, telah diakui di Eropa. Di Asia selatan dan timur, di sisi lain, alat kerikil dari jenis primitif terus digunakan sepanjang zaman Paleolitik.
Nama-nama tempat Prancis telah lama digunakan untuk menunjuk berbagai subdivisi Paleolitik, karena banyak penemuan paling awal dibuat di Prancis. Terminologi ini telah diterapkan secara luas di negara-negara lain, terlepas dari perbedaan regional yang sangat besar yang memang ada. Namun urutan Prancis masih berfungsi sebagai dasar studi Paleolitik di bagian lain Dunia Lama.
Ada kesepakatan yang masuk akal bahwa Paleolitikum berakhir dengan dimulainya era geologi dan iklim Holocene sekitar 11.700 tahun yang lalu (sekitar 9700 sM). Juga semakin jelas bahwa percabangan bifurkasi dalam sejarah budaya manusia terjadi sekitar saat ini. Di sebagian besar dunia, terutama di lingkungan berhutan sedang dan tropis atau di sepanjang pinggiran selatan tundra Arktik, tradisi kehidupan Paleolitik Hulu yang lebih tua secara sederhana diadaptasi kembali ke tingkat pengumpulan makanan yang semakin meningkat. Readaptasi budaya dari prosedur makanan yang lebih tua ini terhadap variasi dan suksesi lingkungan pasca-Pleistosen umumnya disebut sebagai terjadi pada Periode Mesolitik. Tetapi juga pada 8000 SM (jika tidak sedikit lebih awal) di lingkungan semi-arid tertentu dari garis lintang tengah dunia, jejak-jejak perkembangan yang sangat berbeda mulai muncul. Jejak-jejak ini menunjukkan gerakan menuju pertanian baru jadi dan (dalam satu atau dua contoh) domestikasi hewan. Dalam kasus Asia barat daya, gerakan ini telah mencapai puncaknya pada tingkat komunitas petani desa yang efektif sebesar 7000 sM. Di Mesoamerika, perkembangan yang sebanding — agak berbeda dalam detailnya dan tanpa domestikasi hewan — terjadi hampir sedini mungkin. Dengan demikian dapat dipertahankan bahwa di bagian yang menguntungkan lingkungan dari Asia barat daya, Mesoamerica, lereng pantai di bawah Andes, dan mungkin di Asia Tenggara (yang sedikit bukti tersedia), sedikit jika ada jejak tahap Mesolitik perlu diantisipasi. Tingkat budaya secara umum mungkin bergeser langsung dari tingkat Paleolitik Muda ke tingkat penanaman dan domestikasi yang baru jadi.
Gambaran yang disajikan oleh sejarah budaya dari bagian awal Periode Holosen adalah salah satu dari dua pola perkembangan umum: (1) adaptasi budaya ke lingkungan pasca-Pleistosen pada tingkat pengumpulan makanan yang kurang lebih intensif; dan (2) penampilan dan pengembangan tingkat produksi pangan yang efektif. Secara umum disepakati bahwa penampilan dan pengembangan yang terakhir ini dicapai secara cukup independen di berbagai tempat di Dunia Lama dan Dunia Baru. Ketika prosedur dan tanaman atau hewan peliharaan dari tingkat penghasil makanan baru ini memperoleh efektifitas dan fleksibilitas untuk beradaptasi dengan lingkungan baru, tingkat baru diperluas dengan mengorbankan yang lebih tua, yang lebih konservatif. Akhirnya, hanya dalam matriks tingkat produksi panganlah semua peradaban dunia telah tercapai.
