Trouble on the Hoof: Wabah Penyakit di Eropa

Petani jarang merayakan keberuntungan di dunia modern, tetapi Pertanian Inggris tampaknya muncul dari masa kegelapan ketika tahun 2001 dimulai. Momok penyakit "sapi gila" pun mulai surut.

Setelah penyakit sapi gila (bovine spongiform encephalopathy [BSE]) pertama kali terkait dengan penyakit otak manusia pada bulan Maret 1996, peternakan sapi Inggris jatuh ke dalam krisis. Jelas bahwa makan daging sapi yang terinfeksi di Inggris telah menyebabkan penyakit fatal yang baru dikenal pada manusia, awalnya dijuluki varian baru penyakit Creutzfeldt-Jakob (_nv CJD) dan kemudian disingkat menjadi varian CJD (vCJD).

Penderita vCJD memiliki usia rata-rata sekitar 30 tahun. Ketika terserang, mereka menjadi depresi dan gelisah, dan mereka menderita delusi diserang dan dianiaya oleh orang lain. Mereka kehilangan kemampuan berjalan dan melolong seperti binatang yang layu. Tidak ada obat yang ditemukan dan sedikit perawatan yang tersedia.

Agen penyebab vCJD adalah prion, suatu bentuk protein menular tanpa bahan genetik apa pun, yang menyebabkan malformasi sel-sel otak. Ada teori lain, termasuk yang berpendapat bahwa pestisida organofosfat telah memunculkan vCJD, tetapi pestisida ini digunakan di tempat lain di seluruh dunia, namun vCJD terbatas di Inggris. Hanya di Inggris pengolahan makanan hewan berubah secara dramatis. Sejak awal 1980-an suhu pemrosesan yang lebih rendah telah disahkan, dan diklaim bahwa ini memungkinkan prion infeksius menyebar. Insiden vCJD pada orang Inggris meningkat menjadi sekitar 90 kasus pada awal tahun 2001, tetapi masih belum menunjukkan tanda-tanda peningkatan dramatis yang diperkirakan secara luas. Prion tampaknya, bagi manusia, untungnya tidak menular.

Kasus-kasus tahunan BSE pada sapi-sapi Inggris meningkat dari 447 pada akhir 1987 menjadi 37.280 pada 1992. Dari tanggal itu, insiden meningkat hingga awal 2001, angka tahunan turun menjadi 1.537 kasus. Angka itu terus turun. Pada minggu terakhir bulan Maret — lima tahun sejak hubungan antara BSE dan penyakit pada manusia telah diumumkan — hanya ada lima kasus baru BSE yang dilaporkan. Namun pada Juni, hal yang tak terpikirkan telah terjadi: ada 214 kasus baru BSE di Inggris, sementara daratan Eropa, yang sebagian besar tetap bebas dari BSE dan telah memberlakukan pembatasan besar pada produsen daging Inggris sejak epidemi muncul, kini memiliki lebih banyak kasus yang dikonfirmasi — 313 — dari Inggris.

Sementara itu, harapan yang ada di awal tahun telah pupus oleh wabah penyakit kaki-dan-mulut yang menghancurkan (juga dikenal sebagai penyakit kuku dan mulut di AS). Menurut Dewan Kabupaten Northumberland (Eng.), Seorang petani telah memberi makan secara ilegal limbah dapur yang tidak diolah kepada babi-nya. Di antara sisa-sisanya adalah daging dari sebuah restoran yang secara ilegal mengimpor pasokan produk dari Asia Timur, dan beberapa di antaranya terinfeksi virus.

Pejabat dewan yang menuntut petani menyatakan bahwa ia telah melihat gejala di antara babi-nya tetapi tidak melaporkannya. Ketika hewan-hewannya dipindahkan dari peternakan ke pasar, virus menyebar, dan dalam beberapa minggu Inggris berada dalam pergolakan wabah. Pertanian Inggris lumpuh sekali lagi.

Larangan pemerintah terhadap perpindahan ternak berarti bahwa domba yang baru lahir dibiarkan mati di lumpur basah tanah terbuka alih-alih dikembalikan ke kehangatan dan keselamatan kandang beranak. Pembantaian di peternakan yang terinfeksi membunuh semua hewan yang mereka temukan. Ribuan bangkai yang membusuk dibiarkan menumpuk tinggi di lahan pertanian. Pada bulan Juli pemerintah membatalkan sterilisasi pertanian yang terinfeksi karena biayanya yang tinggi. Larangan ekspor berarti bahwa petani Inggris sekali lagi tidak memiliki akses ke pasar terbuka.

Penyakit kaki-dan-mulut yang terakhir menyebabkan wabah besar di AS pada tahun 1929. Itu adalah salah satu penyakit yang paling ditakuti oleh petani. Hewan yang terinfeksi menggiring liur dan mengembangkan luka pada kuku dan di sekitar mulut. Anehnya, penyakit ini jarang berakibat fatal. Hewan tropis membawa virus sebagai hal yang biasa, dan pada kerbau itu menghasilkan sedikit efek. Tingkat virus di seluruh dunia berarti bahwa tidak akan ada akhirnya di masa mendatang.

Selama berbulan-bulan kisah itu ditampilkan di media, tetapi akhirnya liputan pers berkurang. Banyak orang membayangkan bahwa wabah penyakit telah dikendalikan, namun angka-angka dari Departemen Lingkungan, Pangan, dan Urusan Pedesaan Inggris yang baru — yang menggantikan Kementerian Pertanian, Perikanan, dan Makanan setelah pemilihan umum Inggris pada Juni 2001 — menunjukkan bahwa ada antara tiga dan lima wabah baru di beberapa bagian Inggris setiap hari. Di antara mereka adalah 12 kasus baru di Cumbria dan 17 di Yorkshire.

Pada bulan Juli, domba yang merumput bebas di Brecon Beacons di Wales dikumpulkan bersama dan diuji virusnya; 10% dari mereka menunjukkan hasil positif. Menteri Urusan Pedesaan Wales, Carwyn Jones, mengumumkan bahwa domba yang tidak dipagari akan disembelih. Kelangsungan hidup lanskap Inggris tergantung pada hewan yang merumput. Dari kemegahan luas Distrik Danau ke tanjung kasar Cornwall dan perbukitan Welsh liar, domba dan ternak yang merumput adalah agen utama pengelolaan lahan.

Pada pertengahan tahun hampir lima juta hewan telah disembelih. Kisah-kisah beredar tentang petani membeli domba yang terinfeksi untuk mengklaim kompensasi. Kekhawatiran akan kebangkitan kembali pada musim gugur, ketika hewan-hewan dibawa turun dari bukit, terbukti tidak berdasar, dan pada pertengahan Januari 2002, kawanan peternakan Inggris dinyatakan secara resmi bebas dari infeksi.

Negara-negara di seluruh dunia mengadopsi langkah-langkah antivirus, dengan mencuci tangan dan alas kaki disinfeksi pada turis. Sebagian besar pemerintah di daerah yang biasanya bebas dari virus bergantung pada kebijakan menyembelih ternak yang terinfeksi setiap kali terjadi wabah. Metode ini bekerja ketika wabah jarang terjadi, tetapi banyak pengamat berharap bahwa praktik vaksinasi mungkin diperlukan di masa depan. Sementara itu, jangkauan global Internet telah memberi orang kesempatan untuk mengimpor daging eksotis dari seluruh dunia — bebas dari pembatasan impor dan biasanya diberi label palsu. Fakta ini mengarah pada spekulasi bahwa penyakit lokal bisa menjadi epidemi global di milenium baru.

Efek penyakit kaki-dan-mulut pada pariwisata sangat parah, meskipun faktanya sangat sedikit kasus penyakit yang menginfeksi orang, dan penyakit manusia bersifat sementara dan ringan. Industri pariwisata telah kehilangan jutaan, dan untuk semua janji bantuan keuangan yang ditawarkan oleh pemerintah Inggris, hanya sedikit manfaat yang dilaporkan oleh masyarakat pedesaan itu sendiri. Beberapa bisnis yang tampaknya tidak terkait juga menghadapi kepunahan. Perusahaan balon udara, misalnya, tidak dapat beroperasi, dan ribuan karyawan diberhentikan. Institute of Directors mengklaim bahwa total biaya epidemi adalah £ 20 miliar (sekitar $ 30 miliar).

Menjelang akhir tahun, jumlah korban vCJD naik melebihi 100. Mereka bukan satu-satunya orang yang mati. Setelah menyaksikan dengan putus asa ketika ternak mereka ditembak, lebih dari 100 petani Inggris menyalakan senapan mereka sendiri.

Brian J. Ford adalah seorang ahli biologi dan penulis banyak buku, termasuk BSE: The Facts (1996) dan The Future of Food (2000).