Biara, sekelompok bangunan yang menampung biara atau biara, berpusat di sebuah gereja biara atau katedral, dan di bawah arahan seorang kepala biara atau biarawan. Dalam pengertian ini, sebuah biara terdiri dari kompleks bangunan yang melayani kebutuhan komunitas religius yang mandiri. Istilah biara juga digunakan secara longgar untuk merujuk pada priorat, biara-biara kecil di bawah prior. Di Inggris sejak pembubaran biara-biara di bawah Henry VIII, yang tersisa dalam banyak kasus adalah gereja biara, yang sekarang disebut biara; Biara Westminster adalah contoh paling terkenal.
Biara-biara awalnya dikembangkan di Timur Tengah dan Yunani dari jalan-jalan awal pondok para pertapa, atau laura. Dinding dibangun untuk pertahanan, dan sel-sel kemudian dibangun di dinding, meninggalkan ruang pusat untuk gereja, kapel, air mancur, dan ruang makan, atau ruang makan. Biara tipe Timur ini dapat dilihat di Gunung Athos di Yunani.
Biara Eropa pertama adalah Montecassino (lihat Cassino) di Italia, didirikan pada 529 oleh St Benediktus dari Nursia, yang menulis ordo yang membentuk fondasi dasar kehidupan biara di dunia Barat. Rencananya untuk biara ideal diedarkan (sekitar 820) untuk pesanan di seluruh Eropa, dan biara umumnya dibangun sesuai dengan itu di abad-abad berikutnya. Biara mengaitkan unsur-unsur terpenting biara bersama-sama dan juga melayani para bhikkhu untuk meditasi kontemplatif mereka; itu biasanya lapangan terbuka, melengkung, permukaan dengan rumput atau paving dan kadang-kadang dengan air mancur di tengah. Sisi yang bersebelahan dengan gereja memiliki mesin cetak dan membentuk perpustakaan terbuka tapi terlindung. Asrama sering dibangun di atas ruang makan di sisi timur biara dan dihubungkan ke gereja pusat oleh "anak tangga," yang mengarah ke biara anak tangga yang melengkung dan seterusnya ke dalam gereja, dan oleh "tangga malam, ”Yang mengarah langsung ke gereja. Ruang kebaktian gereja, rumah kapitel, sering dilampirkan pada chancel dekat sisi timur biara.
Sisi barat biara menyediakan untuk berurusan dengan dunia luar. Ada almonry, misalnya, di mana hadiah uang atau pakaian dibuat untuk orang miskin, dan kamar tamu, tempat tinggal saudara, ruang bawah tanah, dan istal. Kamar-kamar abbas berada di dekat rumah jaga, yang mengendalikan satu-satunya pembukaan ke halaman luar, di mana masyarakat umum diizinkan. Di sisi selatan serambi ada dapur pusat, tempat pembuatan bir, dan bengkel untuk pandai besi, enamel, coopers, pembuat sepatu, dan pelana.
Sebuah bangunan penting di dalam dinding bagian dalam menampung novisiat dan rumah sakit. Dengan cara rumah sakit isolasi awal, ia memiliki kapel, pemandian, ruang makan, dapur, dan taman sendiri. Rumah dokter, dengan kebun fisik ramuan obat-obatan penting dan kamar kecil, ada di dekatnya.
Bangunan untuk pertanian intensif yang dilakukan oleh sebagian besar pesanan berada di sebelah selatan bangunan lain.
Pada abad ke 12 dan 13, banyak biara dibangun di Inggris, Skotlandia, Spanyol, Italia, Jerman, dan Austria. Di Prancis gerakan monastik berkembang ke tingkat yang lebih besar daripada di negara lain mana pun. Mungkin biara yang paling luar biasa didirikan oleh Benediktin di pulau berbatu Mont-Saint-Michel pada 966.
