Dunia maya, tidak berbentuk, dunia yang seharusnya “virtual” diciptakan oleh tautan antara komputer, perangkat yang mendukung Internet, server, router, dan komponen infrastruktur Internet lainnya. Berbeda dengan Internet itu sendiri, dunia maya adalah tempat yang dihasilkan oleh tautan-tautan ini. Ia ada, dalam perspektif sebagian, terlepas dari negara-bangsa tertentu. Istilah cyberspace pertama kali digunakan oleh penulis Amerika-Kanada William Gibson pada tahun 1982 dalam sebuah cerita yang diterbitkan di majalah Omni dan kemudian dalam bukunya Neuromancer. Dalam novel fiksi ilmiah ini, Gibson menggambarkan dunia maya sebagai ciptaan jaringan komputer di dunia yang dipenuhi makhluk-makhluk cerdas artifisial.
Dalam budaya populer tahun 1990-an, dunia maya sebagai istilah diambil untuk menggambarkan "lokasi" di mana orang berinteraksi satu sama lain saat menggunakan Internet. Ini adalah tempat di mana permainan online terjadi, tanah ruang obrolan, dan rumah dari percakapan pesan instan. Dalam pengertian ini, lokasi permainan atau ruang obrolan itu sendiri dapat dikatakan "ada" di dunia maya. Cyberspace juga telah menjadi lokasi penting untuk diskusi sosial dan politik, dengan kemunculan populer di akhir abad 20 dan awal abad 21 dari papan diskusi dan blog berbasis web. Blog biasanya diproduksi oleh individu yang memasukkan tulisan pribadi mereka dan sering menawarkan komentar berjalan dan tautan ke lokasi lain di Web yang mereka anggap menarik. Dengan munculnya perangkat lunak blog, bahkan orang-orang yang tidak terbiasa dengan pemrograman perangkat lunak untuk Web dapat membuat blog mereka sendiri. Dengan demikian, blog dapat dilihat sebagai menawarkan kesempatan untuk diskusi publik di dunia maya yang tidak tersedia di dunia offline.
Di awal evolusi Internet, pada pertengahan 1990-an, banyak pengguna percaya dan berpendapat bahwa dunia maya harus bebas dari peraturan pemerintah nasional mana pun. John Perry Barlow “A Declaration of Independence of Cyberspace” mengusulkan bahwa pemerintah nasional tidak boleh berperan dalam mengatur cyberspace. Dia berpendapat bahwa komunitas yang ada di dunia maya akan membuat aturannya sendiri dan mengelola konflik terlepas dari hukum dan peradilan negara tertentu. Yang sangat penting adalah perlindungan kebebasan berekspresi dan pertukaran di antara kepribadian "tanpa tubuh" dari dunia maya. Perspektif ini akan sangat relevan jika memungkinkan untuk menyembunyikan lokasi fisik dan identitas seseorang yang berpartisipasi dalam kegiatan “di dunia maya.”
Namun, sejak munculnya Internet, pemerintah nasional dan analis mereka telah menunjukkan relevansi peraturan nasional dan perjanjian internasional tentang karakter dunia maya. Para aktor tanpa tubuh di dunia maya harus mengakses ranah lain ini melalui bentuk tubuh mereka, dan dengan demikian mereka terus dibatasi oleh undang-undang yang mengatur lokasi fisik mereka. Pemerintah Cina mempertahankan kontrol ketat pada siapa yang dapat mengakses Internet dan konten apa yang tersedia bagi mereka. Pemerintah AS membatasi aktivitas online tertentu, seperti berbagi data digital, melalui Digital Millennium Copyright Act dan undang-undang lainnya. Selain itu, Amerika Serikat mengembangkan strategi untuk keamanan dunia maya untuk mencegah dan menanggapi serangan terhadap infrastruktur Internet. Kontrol dunia maya dengan demikian penting bukan hanya karena tindakan peserta perorangan tetapi karena infrastruktur ruang dunia maya sekarang mendasar bagi berfungsinya sistem keamanan nasional dan internasional, jaringan perdagangan, layanan darurat, komunikasi dasar, dan kegiatan publik dan pribadi lainnya. Karena pemerintah nasional melihat potensi ancaman terhadap keamanan warganya dan stabilitas rezim mereka yang muncul di dunia maya, mereka bertindak untuk mengontrol akses dan konten.
Organisasi seperti Electronic Frontier Foundation (EFF), di mana Barlow adalah salah seorang pendiri, telah dibentuk dengan maksud untuk melindungi penggunaan ruang dunia maya sebagai lokasi untuk berbagi pengetahuan, gagasan, budaya, dan komunitas secara gratis. Organisasi-organisasi ini mengejar tujuan ini melalui berbagai kegiatan, termasuk penentangan terhadap undang-undang yang terlihat bertentangan dengan penggunaan teknologi secara gratis, inisiasi kasus pengadilan untuk melindungi hak-hak masyarakat, dan kampanye publisitas untuk menginformasikan dan melibatkan publik dalam masalah-masalah dunia maya dan teknologi..
