Cerita rakyat, dalam penggunaan modern, suatu disiplin akademis yang subjeknya (juga disebut cerita rakyat) terdiri dari jumlah total sastra, budaya material, dan kebiasaan yang diturunkan secara lisan atau imitatif yang ditransmisikan dalam masyarakat yang berpenduduk maju dan berteknologi maju; studi yang dapat dibandingkan di antara masyarakat yang seluruhnya atau sebagian besar masyarakat non-huruf milik disiplin ilmu etnologi dan antropologi. Dalam penggunaan populer, istilah cerita rakyat kadang-kadang terbatas pada tradisi sastra lisan.
Studi cerita rakyat dimulai pada awal abad ke-19. Para folklorists pertama berkonsentrasi secara eksklusif pada petani pedesaan, lebih disukai tidak berpendidikan, dan beberapa kelompok lain yang relatif tidak tersentuh oleh cara-cara modern (misalnya, gipsi). Tujuan mereka adalah untuk melacak adat dan kepercayaan kuno yang terpelihara hingga ke asal usul mereka yang terpencil untuk melacak sejarah mental umat manusia. Di Jerman, Jacob Grimm menggunakan cerita rakyat untuk menerangi agama Jerman pada Abad Kegelapan. Di Inggris, Sir Edward Tylor, Andrew Lang, dan yang lainnya menggabungkan data dari antropologi dan cerita rakyat untuk “merekonstruksi” kepercayaan dan ritual manusia prasejarah. Karya paling terkenal dari tipe ini adalah The Golden Bough karya Sir James Frazer (1890).
Koleksi materi yang besar dikumpulkan selama upaya ini. Terinspirasi oleh Grimm Brothers, yang koleksi dongeng pertamanya muncul pada tahun 1812, para sarjana di seluruh Eropa mulai merekam dan menerbitkan literatur lisan dari banyak genre: dongeng dan jenis cerita rakyat lainnya, balada dan lagu-lagu lain, epos lisan, drama rakyat, teka-teki, amsal, dll. Pekerjaan serupa dilakukan untuk musik, tarian, dan seni dan kerajinan tradisional; banyak arsip dan museum didirikan. Seringkali dorongan yang mendasarinya adalah nasionalistis; karena cerita rakyat suatu kelompok menguatkan rasa identitas etnisnya, ia menonjol dalam banyak perjuangan untuk kemerdekaan politik dan persatuan nasional.
Seiring berkembangnya beasiswa cerita rakyat, kemajuan penting adalah klasifikasi bahan untuk analisis komparatif. Standar identifikasi dirancang, terutama untuk balada (oleh FJ Child) dan untuk plot dan motif komponen cerita rakyat dan mitos (oleh Antti Aarne dan Stith Thompson). Dengan menggunakan ini, para sarjana Finlandia, yang dipimpin oleh Kaarle Krohn, mengembangkan metode penelitian "historis-geografis", di mana setiap varian yang dikenal dari dongeng, balada, teka-teki, atau barang-barang tertentu lainnya dikategorikan sebagai tempat dan tanggal pengumpulan secara berurutan. untuk mempelajari pola distribusi dan merekonstruksi bentuk "asli". Metode ini, lebih statistik dan kurang spekulatif dibandingkan dengan cerita rakyat antropologis, mendominasi lapangan sepanjang paruh pertama abad ke-20.
Setelah Perang Dunia II tren baru muncul, khususnya di Amerika Serikat. Ketertarikan tidak lagi terbatas pada komunitas pedesaan, karena diakui bahwa kota-kota juga mengandung kelompok-kelompok yang dapat didefinisikan yang seni, kebiasaan, dan nilai-nilainya menandai identitas mereka. Meskipun beberapa sarjana Marxis terus menganggap cerita rakyat sebagai milik kelas pekerja semata, di kalangan lain konsep tersebut kehilangan batasan kelas dan bahkan tingkat pendidikan; kelompok mana pun yang mengungkapkan keterpaduan batinnya dengan mempertahankan tradisi bersama yang memenuhi syarat sebagai “rakyat,” baik faktor penghubungnya adalah pekerjaan, bahasa, tempat tinggal, usia, agama, atau asal etnis. Penekanan juga bergeser dari masa lalu ke masa sekarang, dari pencarian asal-usul ke penyelidikan makna dan fungsi saat ini. Perubahan dan adaptasi dalam tradisi tidak lagi dianggap korup.
Dalam pandangan analisis "kontekstual" dan "kinerja" pada akhir abad ke-20, sebuah cerita, lagu, drama, atau kebiasaan tertentu merupakan lebih dari sekadar contoh untuk direkam dan dibandingkan dengan orang lain dari kategori yang sama. Sebaliknya, setiap fenomena dianggap sebagai peristiwa yang timbul dari interaksi antara individu dan kelompok sosialnya, yang memenuhi beberapa fungsi dan memenuhi beberapa kebutuhan baik untuk pemain maupun penonton. Dalam pandangan fungsionalis dan sosiologis ini, peristiwa semacam itu hanya dapat dipahami dalam konteks totalnya; biografi dan kepribadian pelaku, perannya dalam komunitas, repertoar dan keseniannya, peran penonton, dan kesempatan di mana pertunjukan itu terjadi semuanya berkontribusi pada makna cerita rakyatnya.
