Heterarki, bentuk manajemen atau aturan di mana setiap unit dapat mengatur atau diatur oleh orang lain, tergantung pada keadaan, dan, karenanya, tidak ada satu unit pun yang mendominasi sisanya. Otoritas dalam heterarki didistribusikan. Heterarki memiliki struktur yang fleksibel yang terdiri dari unit-unit yang saling bergantung, dan hubungan antara unit-unit tersebut ditandai oleh beberapa tautan rumit yang membuat jalur melingkar dan bukan jalur hierarkis. Heterarki paling baik digambarkan sebagai jaringan aktor — masing-masingnya dapat terdiri dari satu atau lebih hierarki — yang diberi peringkat berbeda-beda sesuai dengan metrik yang berbeda. Secara etimologis, istilah ini terdiri dari kata Yunani heteros, yang berarti "yang lain," dan archein, yang berarti "untuk memerintah."
Diskusi akademis paling awal tentang konsep heterarki dikaitkan dengan psikiater dan neurofisiologis Amerika Warren S. McCulloch, seorang perintis dalam sibernetika, yang pada pertengahan 1940-an menganggap jaringan saraf yang disebarkan dalam lingkaran sebagai pola dasar heterarki. Nilai konsep itu ditemukan kembali beberapa dekade kemudian oleh para ilmuwan sosial dalam berbagai disiplin ilmu seperti arkeologi, manajemen, sosiologi, ilmu politik, dan hukum.
Filsuf Amerika James A. Ogilvy menyajikan salah satu ilustrasi paling sederhana tentang heterarki pada pertengahan 1980-an sebagai permainan gunting kertas batu — di mana rock mengalahkan gunting, yang mengalahkan kertas, yang pada gilirannya mengalahkan rock. Logika sirkular yang serupa, meskipun jauh lebih kompleks dan dinamis, dapat berlaku untuk pemeriksaan dan keseimbangan di antara tiga cabang pemerintah serta hubungan antara negara-negara berdaulat dan lembaga-lembaga internasional seperti Uni Eropa (UE) dan Organisasi Perdagangan Dunia (WTO).
Pada intinya, jaringan heterarkis dianggap fleksibel dan dinamis; otoritas di dalamnya tidak ditetapkan secara kelembagaan tetapi lebih tepatnya mengubah tempat ketika situasi berevolusi. Politisi Swedia Gunnar Hedlund mengatakan pada tahun 1986 bahwa hierarki bersarang dan bahkan pasar dapat diamati di beberapa perusahaan multinasional. Dalam organisasi semacam itu, heterarki dapat dipahami sebagai mekanisme metagovernance dari koordinasi fleksibel antara transaksi yang diselenggarakan oleh berbagai pelaku. Dalam The Sense of Disonance: Accounts of Worth in Economic Life (2009), sosiolog Amerika David Stark mengamati bahwa hubungan heterarki antara satu unit dengan yang lain - biasanya melintasi perbedaan konvensional seperti level, departemen, dan sektor - membentuk jaringan multisentrik heterogen. aktor dengan sumber daya dan kemampuan yang berbeda. Struktur itu, menurutnya, membuat organisasi lebih produktif dan memberinya kemampuan untuk beradaptasi dengan perubahan yang cepat.
Heterarki muncul sebagai konsep penting sehubungan dengan globalisasi dan pemerintahan nasional dan internasional. Heterarki telah ada di masa lalu, seperti di dalam bagian-bagian peradaban Maya di Amerika Tengah, dan beberapa pakar hubungan internasional berpendapat bahwa tatanan politik dunia bergerak ke arah struktur heterarkis daripada struktur hierarkis, karena beberapa masalah global saat ini. membutuhkan organisasi aktor yang melintasi sektor publik, swasta, dan sipil mulai dari skala lokal hingga skala global. Bukti untuk heterarki saat ini dalam tata kelola global dapat dilihat dalam kebangkitan sejumlah jaringan transnasional (seperti NATO, Perserikatan Bangsa-Bangsa)., WTO, dan UE) untuk memfasilitasi perdagangan, keamanan, dan kerja sama internasional.
