Sabuk Kuiper, juga disebut sabuk Edgeworth-Kuiper, cincin datar dari tubuh kecil es yang berputar mengelilingi Matahari di luar orbit planet Neptunus. Itu dinamai untuk astronom Amerika-Belanda, Gerard P. Kuiper dan terdiri atas ratusan juta benda — diduga sebagai sisa dari pembentukan planet-planet luar — yang orbitnya terletak dekat dengan bidang tata surya. Sabuk Kuiper dianggap sebagai sumber dari sebagian besar komet periode pendek yang diamati, terutama yang mengorbit Matahari dalam waktu kurang dari 20 tahun, dan untuk objek Centaur yang dingin, yang memiliki orbit di wilayah planet-planet raksasa. (Beberapa Centaur mungkin mewakili transisi dari objek sabuk Kuiper [KBO] ke komet periode pendek.) Meskipun keberadaannya telah diasumsikan selama beberapa dekade, sabuk Kuiper tetap tidak terdeteksi hingga tahun 1990-an, ketika teleskop besar yang dipersyaratkan dan detektor cahaya sensitif. menjadi tersedia.
KBO mengorbit pada jarak rata-rata dari Matahari lebih besar dari jarak orbit rata-rata Neptunus (sekitar 30 unit astronomi [AU]; 4,5 miliar km [2,8 miliar mil]). Tepi luar sabuk Kuiper lebih buruk didefinisikan tetapi secara nominal mengecualikan objek yang tidak pernah lebih dekat ke Matahari daripada 47,2 AU (7,4 miliar km [4,4 miliar mil]), lokasi resonansi Neptunus 2: 1, di mana sebuah objek membuat satu orbit untuk setiap dua Neptunus. Sabuk Kuiper berisi benda-benda besar Eris, Pluto, Makemake, Haumea, Quaoar, dan banyak, kemungkinan jutaan, dari tubuh kecil lainnya.
Penemuan sabuk Kuiper
Astronom Irlandia Kenneth E. Edgeworth berspekulasi pada tahun 1943 bahwa distribusi benda-benda kecil tata surya tidak dibatasi oleh jarak Pluto saat ini. Kuiper mengembangkan kasus yang lebih kuat pada tahun 1951. Bekerja dari analisis distribusi massa benda yang diperlukan untuk mengalir ke planet-planet selama pembentukan tata surya, Kuiper menunjukkan bahwa sejumlah besar sisa benda es kecil — inti komet tidak aktif — harus berada di luar Neptunus. Setahun sebelumnya, astronom Belanda Jan Oort telah mengusulkan keberadaan reservoir bola es yang jauh lebih jauh, yang sekarang disebut awan Oort, yang darinya komet terus diisi ulang. Sumber yang jauh ini secara memadai menjelaskan asal usul komet periode panjang — mereka yang memiliki periode lebih dari 200 tahun. Kuiper mencatat, bagaimanapun, bahwa komet dengan periode yang sangat singkat (20 tahun atau kurang), yang semuanya mengorbit dalam arah yang sama dengan semua planet di sekitar Matahari dan dekat dengan bidang tata surya, membutuhkan sumber yang lebih dekat, lebih rata.. Penjelasan ini, jelas dinyatakan kembali pada tahun 1988 oleh astronom Amerika Martin Duncan dan rekan kerja, menjadi argumen terbaik untuk keberadaan sabuk Kuiper sampai deteksi langsung.
Pada 1992, astronom Amerika David Jewitt dan mahasiswa pascasarjana Jane Luu menemukan (15760) 1992 QB 1, yang dianggap sebagai KBO pertama. Tubuhnya berdiameter sekitar 200–250 km (125–155 mil), seperti yang diperkirakan dari kecerahannya. Bergerak dalam orbit yang hampir bundar di bidang sistem planet pada jarak dari Matahari sekitar 44 AU (4,6 miliar km [4,1 miliar mil]). Ini berada di luar orbit Pluto, yang memiliki radius rata-rata 39,5 AU (5,9 miliar km [3,7 miliar mil]). Penemuan QB 1 1992 mengingatkan para astronom tentang kemungkinan mendeteksi KBO lain, dan dalam 20 tahun sekitar 1.500 telah ditemukan.
Atas dasar perkiraan kecerahan, ukuran KBO yang lebih besar diketahui mendekati atau melebihi bulan terbesar Pluto, Charon, yang memiliki diameter 1,208 km (751 mil). Satu KBO, diberi nama Eris, tampak berdiameter dua kali lipat — yakni, hanya sedikit lebih kecil dari Pluto sendiri. Karena lokasinya di luar orbit Neptunus (radius rata-rata 30,1 AU; 4,5 miliar km [2,8 miliar mil]), mereka juga disebut objek trans-Neptunus (TNO).
Karena beberapa KBO seperti Eris hampir sebesar Pluto, dimulai pada 1990-an, para astronom bertanya-tanya apakah Pluto harus benar-benar dianggap sebagai planet atau sebagai salah satu benda terbesar di sabuk Kuiper. Bukti menunjukkan bahwa Pluto adalah KBO yang kebetulan telah ditemukan 62 tahun sebelum 1992 QB 1, dan pada 2006 Uni Astronomi Internasional memilih untuk mengklasifikasikan Pluto dan Eris sebagai planet kerdil.
