Bentuk dan fungsi
Semua burung hantu memiliki rencana tubuh yang sama. Sayapnya panjang dan bulat, ekornya pendek. Kaki dan jari kaki panjangnya sedang dan sangat kuat untuk ukuran burung. Setiap jari kaki dilengkapi dengan cakar yang tajam dan tajam. Ujung jari kaki mengarah ke belakang saat bertengger dan biasanya diarahkan ke luar atau ke belakang dalam mengambil mangsa, memberikan kemungkinan penyebaran jari kaki maksimum.
Kepala lebar untuk mengakomodasi mata yang sangat besar. Mata memanjang ke depan, dan masing-masing terbungkus dalam sebuah tabung yang terdiri dari elemen-elemen bertulang. Hampir tidak bergerak, mata terbungkus kaku. Fleksibilitas leher yang luar biasa mengimbangi posisi mata yang tetap; burung hantu dapat memutar kepalanya lebih dari 180 ° ke arah mana pun dan dengan demikian dapat melihat langsung ke belakang. Visinya teropong, dan persepsi kedalaman sering ditingkatkan dengan menggerakkan kepala menjauh dari bidang pusat. Berbagai burung hantu hanya memiliki batang di retina, menghasilkan ketiadaan penglihatan warna tetapi peningkatan tajam ketajaman visual dan kepekaan cahaya. Berlawanan dengan pendapat umum, burung hantu tidak buta dalam cahaya yang kuat. Murid mereka, yang beroperasi secara independen, dapat sangat dikurangi, melindungi retina sensitif dan memberikan visi siang hari yang lebih baik daripada yang ditemukan pada manusia.
Telinga besar dan dikelilingi oleh bulu-bulu tipis yang berfungsi untuk memusatkan suara. Bulu-bulu yang menutupi lubang telinga berenda dan permeabel terhadap suara. Flap yang dapat dipindah-pindahkan (operculum) pada margin depan bukaan dapat berfungsi sebagai penyekat suara fokus. Beberapa burung hantu dapat menemukan dan menangkap mangsa dalam kegelapan total, bergantung pada kemampuan mereka untuk melokalisasi gemerisik tikus di dedaunan dan terbang ke tempat itu. Dalam banyak burung hantu posisi relatif dari pembukaan telinga tidak simetris, berada di atas apa yang disebut rongga buta di satu sisi kepala dan di bawahnya di sisi lain. Asimetri dianggap terkait dengan sensitivitas masing-masing telinga terhadap suara dari berbagai frekuensi, memberikan burung hantu dengan kemampuan untuk melokalisasi sumber suara di dua pesawat secara bersamaan.
Bulu burung hantu lembut, padat, dan longgar. Lapisan bawah yang tebal memberi burung hantu utara isolasi terhadap dingin. Permukaan atas bulu terbang dari sebagian besar spesies dilengkapi dengan tidur siang yang membuat penerbangan benar-benar tidak bersuara, memungkinkan burung hantu untuk mendengar mangsa tanpa gangguan yang disebabkan oleh suara penerbangan. Banyak burung hantu memiliki jumbai bulu ereksi ("telinga" atau "tanduk") di atas mata. Rumbai-rumbai berfungsi untuk mematahkan garis bulat kepala, menambah penyembunyian yang diperoleh dari warna dan pola.
Burung hantu bervariasi dalam warna dari putih melalui banyak warna cokelat, abu-abu, coklat, atau rufous (kemerahan) hingga coklat tua. Beberapa berwarna solid, tetapi sebagian besar bermotif samar dengan garis-garis, batang, atau bintik-bintik, sering mengakibatkan burung itu hampir tidak terlihat terhadap kulit pohon. Pola penyembunyian ini dicontohkan dengan baik di burung hantu kecil melengking. Warna coklat lembut, rufous, buff, atau abu-abu dari setiap bulu payudara dihiasi oleh batang kehitaman, coretan batang, atau kombinasi keduanya, kadang-kadang diuraikan dalam warna putih atau rufous. Pada beberapa spesies yang tersebar luas, seperti burung hantu Eurasia (burung hantu) dan burung hantu yang memekik, variasi geografis begitu besar sehingga beberapa ras yang berbeda lebih berbeda satu sama lain daripada beberapa spesies dari satu sama lain. Di ujung utara hanya ada pola samar pada latar belakang keputihan; di hutan beriklim lembab, pola tebal dengan latar belakang jelaga; di daerah gurun, pola menengah ke halus pada abu-abu pucat; di daerah tropis yang kering, pola yang bagus pada rufous; dan di daerah tropis lembab, pola kasar pada fulvous. Variasi ukuran juga ada, dengan burung-burung utara memiliki berat sekitar dua kali lipat dari burung-burung di selatan. Burung hantu bertanduk menunjukkan variasi yang sama. Pekik, sapu, dan burung hantu yang dikocok mungkin berwarna abu-abu atau rufous; warna dasar rupanya ditentukan oleh satu gen. Dimorfisme berwarna seperti itu hanya ditemukan pada populasi tertentu dari masing-masing spesies: selatan di burung hantu berkumis dan di timur burung hantu pekikan Amerika Utara dan burung hantu pemulung Eurasia. Dalam setiap kasus, kawin silang antara populasi monomorfik berwarna seragam dan dimorfik berbeda secara seksual terbatas. Fase merah burung hantu pekik mungkin memiliki nilai bertahan hidup di hutan yang sebagian besar berganti daun di Amerika Utara bagian timur, berpadu dengan dedaunan musim panas dan musim gugur, di mana warna merah dan cokelat sangat terwakili.
Paleontologi dan klasifikasi
Sejarah fosil
Sejarah fosil burung hantu berasal dari awal Zaman Paleosen 65,5 juta tahun lalu, setelah itu terjadi diversifikasi besar oleh Zaman Eosen (55,8 hingga 33,9 juta tahun lalu). Beberapa burung hantu awal mencapai ukuran yang jauh lebih besar daripada keturunan modern mereka. Burung hantu gudang raksasa, sekitar dua kali ukuran Tyto alba modern, mendiami Puerto Rico selama Zaman Pleistosen (2,6 juta hingga 11.700 tahun yang lalu). Burung hantu besar lainnya, Ornimegalonyx oteroi dari Pleistocene of Cuba, tampaknya tidak bisa terbang. Kedua burung hantu harus melebihi ukuran burung hantu elang modern.
Membedakan fitur taksonomi
Burung hantu membentuk kelompok homogen yang siap dibedakan dari semua perintah lainnya dengan rencana tubuh umum, bulu halus, dan kekhasan kerangka. Untuk menentukan hubungan dalam Strigiformes, ahli taksonomi memanfaatkan fitur tengkorak dan sternum, spesialisasi relatif mata dan telinga, dan pengembangan cakram wajah. Dalam beberapa genus, taksonomi sangat kompleks, bergantung pada proporsi umum, perilaku, suara, dan bahkan parasit (kutu bulu).
Penilaian kritis
Sebagian besar masalah taksonomi saat ini berkaitan dengan penempatan genera tertentu dalam keluarga dan dengan status spesifik dari beberapa populasi genera kompleks, seperti Otus. Populasi yang terisolasi dengan suara yang berbeda semakin diakui sebagai spesies yang terpisah.
Nightjars (ordo Caprimulgiformes) dianggap kerabat terdekat burung hantu, meskipun burung hantu pernah dianggap sebagai burung pemangsa malam yang berhubungan dengan elang dan elang (ordo Falconiformes). Burung hantu fosil mewakili berbagai keluarga yang berbeda, tetapi ahli taksonomi telah membagi pesanan menjadi hanya dua keluarga.
