Demokrasi sosial, ideologi politik yang awalnya menganjurkan transisi masyarakat secara damai dari kapitalisme ke sosialisme menggunakan proses politik yang mapan. Pada paruh kedua abad ke-20, muncul versi yang lebih moderat dari doktrin ini, yang umumnya mendukung regulasi negara, bukan kepemilikan negara, tentang alat-alat produksi dan program kesejahteraan sosial yang luas. Berdasarkan sosialisme abad ke-19 dan prinsip-prinsip Karl Marx dan Friedrich Engels, demokrasi sosial memiliki akar ideologis yang sama dengan komunisme tetapi menghindari militansi dan totalitarianisme. Demokrasi sosial pada awalnya dikenal sebagai revisionisme karena ia merepresentasikan perubahan dalam doktrin dasar Marxis, terutama dalam penolakan para pembela tentang penggunaan revolusi untuk membangun masyarakat sosialis.
Gerakan sosial demokratik tumbuh dari upaya August Bebel, yang bersama Wilhelm Liebknecht mendirikan Partai Buruh Sosial Demokrat pada tahun 1869 dan kemudian melakukan penggabungan partai mereka dengan Serikat Buruh Jerman pada tahun 1875 untuk membentuk apa yang kemudian disebut Partai Sosial Demokrat Jerman (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel dijiwai demokrasi sosial dengan keyakinan bahwa sosialisme harus dipasang melalui cara yang sah dan bukan dengan paksa. Setelah pemilihan dua Demokrat Sosial ke Reichstag pada tahun 1871, partai ini tumbuh dalam kekuatan politik sampai pada tahun 1912 menjadi partai tunggal terbesar dalam kekuatan suara, dengan 110 dari 397 kursi di Reichstag. Keberhasilan Partai Sosial Demokrat di Jerman mendorong penyebaran demokrasi sosial ke negara-negara lain di Eropa.
Pertumbuhan demokrasi sosial Jerman berutang banyak pada pengaruh ahli teori politik Jerman Eduard Bernstein. Dalam bukunya Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; "Prasyarat Sosialisme dan Tugas-Tugas Sosial Demokrasi"; Eng. Sosialisme Evolusioner), Bernstein menantang ortodoksi Marxis bahwa kapitalisme hancur, menunjukkan bahwa kapitalisme adalah kehancuran. mengatasi banyak kelemahannya, seperti pengangguran, kelebihan produksi, dan distribusi kekayaan yang tidak merata. Kepemilikan industri menjadi lebih tersebar luas, daripada lebih terkonsentrasi di tangan segelintir orang. Sementara Marx telah menyatakan bahwa penaklukan kelas pekerja pasti akan mencapai puncaknya dalam revolusi sosialis, Bernstein berargumen bahwa keberhasilan untuk sosialisme tidak bergantung pada kesengsaraan kelas pekerja yang terus menerus dan semakin intensif, melainkan pada menghilangkan kesengsaraan itu. Dia lebih lanjut mencatat bahwa kondisi sosial membaik dan bahwa dengan hak pilih universal kelas pekerja dapat membangun sosialisme dengan memilih perwakilan sosialis. Kekerasan Revolusi Rusia 1917 dan akibatnya memicu perpecahan terakhir antara partai-partai sosial demokratik dan partai-partai komunis.
Setelah Perang Dunia II, partai-partai sosial demokratik berkuasa di beberapa negara di Eropa Barat — misalnya, Jerman Barat, Swedia, dan Inggris Raya (dalam Partai Buruh) —dan meletakkan dasar bagi program kesejahteraan sosial Eropa modern. Dengan kekuasaannya, demokrasi sosial berubah secara bertahap, terutama di Jerman Barat. Perubahan-perubahan ini umumnya mencerminkan moderasi doktrin sosialis abad ke-19 tentang nasionalisasi besar-besaran bisnis dan industri. Meskipun prinsip-prinsip dari berbagai partai sosial demokrat mulai agak berbeda, prinsip-prinsip fundamental umum tertentu muncul. Selain mengabaikan kekerasan dan revolusi sebagai alat perubahan sosial, demokrasi sosial mengambil sikap menentang totalitarianisme. Pandangan Marxis tentang demokrasi sebagai fasad "borjuis" untuk pemerintahan kelas ditinggalkan, dan demokrasi dinyatakan penting untuk cita-cita sosialis. Semakin, demokrasi sosial mengadopsi tujuan regulasi negara tentang bisnis dan industri sebagai cukup untuk pertumbuhan ekonomi dan pendapatan yang adil.
