Sungai Tennessee, komponen utama dari salah satu sistem irigasi dan tenaga air terbesar di dunia dan jalur air utama di Amerika Serikat bagian tenggara. Sungai ini terbentuk oleh pertemuan sungai Holston dan French Broad, di sebelah timur Knoxville, Tennessee, dan mengalir ke barat daya ke Chattanooga, Tennessee. Berbelok ke barat melalui Cumberland Plateau ke timur laut Alabama, terus melintasi Alabama utara dan berbelok ke utara di perbatasan antara Alabama dan Mississippi. Melanjutkan ke utara melalui Tennessee dan kemudian Kentucky, ia bergabung dengan Sungai Ohio di Paducah, Kentucky, setelah jalur berbentuk U sepanjang 886 mil (1.426 km). Cekungan drainase mencakup sekitar 40.910 mil persegi (105.960 km persegi).
Nama sungai mungkin berasal dari desa Indian Cherokee yang terletak di Sungai Little Tennessee dan dieja dengan beragam Tanase, Tennassee, Tanasi, atau Tinasse. Tennessee dieksplorasi selama periode persaingan antara Prancis dan Inggris untuk wilayah barat Appalachian, dan beberapa benteng dan pos kecil didirikan di bank-banknya. Sebelumnya, penjelajah dan pedagang bulu telah memasuki bagian hilir sungai dari Sungai Ohio. Meskipun Tennessee berfungsi sebagai rute bagi pemukim yang bergerak ke arah barat daya, perannya sebagai jalur ke barat dapat diabaikan dibandingkan dengan di Ohio.
Awalnya, Tennessee hanya bisa dinavigasi dengan perahu layar. Hulunya dangkal dan dipenuhi dengan jeram pendek. Jalan tengahnya, melalui Cumberlands, berisi pusaran air dan disela oleh Muscle Shoals (jeram, sekarang terendam oleh reservoir) di Alabama. Hanya jalurnya yang lebih rendah yang mudah dinavigasi, tetapi munculnya jalur kereta api di lembah Sungai Tennessee setelah tahun 1840-an mencegah lalu lintas sungai dengan menganggap signifikansi hal itu pada sungai-sungai barat lainnya dan lebih mudah dinavigasi.
Aliran rendah sungai yang mengalir ke utara itu penting secara strategis selama Perang Saudara Amerika, karena lembahnya menawarkan rute invasi ke Konfederasi barat. Bagian dari jalur hilir disejajarkan dengan Sungai Cumberland. Benteng Konfederasi Henry (di Tennessee) dan Donelson (di Cumberland) berjarak hanya 12 mil (19 km). Tentara Federal Jenderal Ulysses S. Grant, disertai dengan kapal-kapal perang, menyerang ke arah selatan di lembah Sungai Tennessee pada bulan Februari 1862. Pasukan Konfederasi jatuh kembali ke Korintus, Mississippi, dan pasukan Federal bergerak hampir ke perbatasan selatan negara bagian Tennessee, tempat Pertempuran Shiloh (Pittsburgh Landing) diperangi (6-7 April 1862).
Pengembangan sistem sungai sebagai jalur air pedalaman yang penting dimulai pada tahun 1933 dengan berdirinya Otoritas Lembah Tennessee (TVA). Tennessee sekarang memiliki serangkaian kunci dan reservoir yang disita oleh bendungan multiguna untuk navigasi, daya, dan pengendalian banjir. Bendungan utama termasuk Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) di Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936), dan Guntersville (1939) di Alabama; dan Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942), dan Fort Loudoun (1943) di Tennessee. Anak-anak sungainya, selain Holston dan French Broad, adalah Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck, dan Ocoee (Toccoa), semuanya masuk dari arah selatan; dan sungai Clinch, Flint, Sequatchie, dan Elk dari arah utara. Kota-kota riparian utama adalah Chattanooga dan Knoxville di Tennessee dan Florence di Alabama.
