Fungsi utilitas Von Neumann-Morgenstern, perpanjangan dari teori preferensi konsumen yang menggabungkan teori perilaku menuju varian risiko. Itu dikemukakan oleh John von Neumann dan Oskar Morgenstern dalam Teori Permainan dan Perilaku Ekonomi (1944) dan muncul dari hipotesis utilitas yang diharapkan. Ini menunjukkan bahwa ketika seorang konsumen dihadapkan dengan pilihan barang atau hasil yang tunduk pada berbagai tingkat kesempatan, keputusan optimal akan menjadi orang yang memaksimalkan nilai utilitas yang diharapkan (yaitu, kepuasan) yang berasal dari pilihan yang dibuat. Nilai yang diharapkan adalah jumlah produk dari berbagai utilitas dan probabilitas terkaitnya. Konsumen diharapkan dapat membuat peringkat item atau hasil dalam hal preferensi, tetapi nilai yang diharapkan akan dikondisikan oleh probabilitas terjadinya.
Fungsi utilitas von Neumann-Morgenstern dapat digunakan untuk menjelaskan perilaku yang menghindari risiko, risiko netral, dan mencintai risiko. Sebagai contoh, suatu perusahaan dapat, dalam satu tahun, melakukan proyek yang memiliki probabilitas khusus untuk tiga kemungkinan pembayaran $ 10, $ 20, atau $ 30; probabilitas tersebut masing-masing adalah 20 persen, 50 persen, dan 30 persen. Dengan demikian, hasil yang diharapkan dari proyek adalah $ 10 (0,2) + $ 20 (0,5) + $ 30 (0,3) = $ 21. Tahun berikutnya, perusahaan mungkin lagi melakukan proyek yang sama, tetapi dalam contoh ini, probabilitas masing-masing untuk imbalan berubah menjadi 25, 40, dan 35 persen. Sangat mudah untuk memverifikasi bahwa pembayaran yang diharapkan masih $ 21. Dengan kata lain, secara matematis, tidak ada yang berubah. Juga benar bahwa probabilitas pembayaran terendah dan tertinggi naik dengan mengorbankan yang menengah, yang berarti ada lebih banyak varians (atau risiko) yang terkait dengan kemungkinan pembayaran. Pertanyaan yang diajukan kepada perusahaan adalah apakah ia akan menyesuaikan utilitas yang diperoleh dari proyek meskipun proyek memiliki nilai yang diharapkan sama dari satu tahun ke tahun berikutnya. Jika perusahaan menilai kedua iterasi proyek secara merata, dikatakan berisiko netral. Implikasinya adalah bahwa ia sama-sama menghargai pembayaran yang dijamin sebesar $ 21 dengan serangkaian pembayaran probabilitas yang nilainya juga $ 21.
Jika perusahaan lebih memilih lingkungan proyek tahun pertama daripada yang kedua, itu menempatkan nilai yang lebih tinggi pada variabilitas yang lebih sedikit dalam hadiah. Dalam hal itu, dengan memilih lebih banyak kepastian, perusahaan dikatakan sebagai penolak risiko. Akhirnya, jika perusahaan benar-benar lebih suka peningkatan variabilitas, dikatakan mencintai risiko. Dalam konteks perjudian, risk averter menempatkan utilitas yang lebih tinggi pada nilai yang diharapkan dari taruhan daripada mengambil taruhan itu sendiri. Sebaliknya, pencinta risiko lebih suka mengambil taruhan daripada menerima imbalan yang sama dengan nilai yang diharapkan dari taruhan itu. Implikasi dari hipotesis utilitas yang diharapkan, oleh karena itu, adalah bahwa konsumen dan perusahaan berusaha untuk memaksimalkan ekspektasi utilitas daripada nilai moneter saja. Karena fungsi utilitas bersifat subjektif, perusahaan dan orang yang berbeda dapat mendekati peristiwa berisiko tertentu dengan penilaian yang sangat berbeda. Sebagai contoh, dewan direksi perusahaan mungkin lebih mencintai risiko daripada pemegang sahamnya dan, oleh karena itu, akan mengevaluasi pilihan transaksi perusahaan dan investasi yang sangat berbeda bahkan ketika semua nilai moneter diketahui oleh semua pihak.
Preferensi juga dapat dipengaruhi oleh status suatu item. Ada, misalnya, perbedaan antara sesuatu yang dimiliki (yaitu, dengan pasti) dan sesuatu yang dicari (yaitu, tunduk pada ketidakpastian); dengan demikian, penjual dapat menilai terlalu tinggi barang yang dijual relatif terhadap pembeli potensial barang tersebut. Efek endowmen ini, pertama kali dicatat oleh Richard Thaler, juga diprediksi oleh teori prospek Daniel Kahneman dan Amos Tversky. Ini membantu menjelaskan keengganan risiko dalam arti bahwa disutilitas mengambil risiko kehilangan $ 1 lebih tinggi daripada utilitas memenangkan $ 1. Contoh klasik dari penghindaran risiko ini berasal dari St. Petersburg Paradox yang terkenal, di mana taruhan memiliki hasil yang meningkat secara eksponensial — misalnya, dengan peluang 50 persen untuk memenangkan $ 1, peluang 25 persen untuk memenangkan $ 2, peluang 12,5 persen untuk memenangkan $ 4, dan seterusnya. Nilai yang diharapkan dari pertaruhan ini sangat besar. Namun, dapat diperkirakan bahwa tidak ada orang yang berakal yang akan membayar jumlah yang sangat besar untuk mendapatkan hak istimewa dalam pertaruhan. Fakta bahwa jumlah (jika ada) yang akan dibayar seseorang jelas akan sangat kecil dibandingkan dengan hasil yang diharapkan menunjukkan bahwa individu memperhitungkan risiko dan mengevaluasi utilitas yang diperoleh dari menerima atau menolaknya. Mencintai risiko juga dapat dijelaskan dalam hal status. Individu mungkin lebih cenderung mengambil risiko jika mereka tidak melihat cara lain untuk memperbaiki situasi tertentu. Sebagai contoh, pasien yang mempertaruhkan nyawa mereka dengan obat-obatan eksperimental menunjukkan pilihan di mana risiko dianggap sepadan dengan beratnya penyakit mereka.
Fungsi utilitas von Neumann-Morgenstern menambahkan dimensi penilaian risiko pada penilaian barang, jasa, dan hasil. Dengan demikian, maksimisasi utilitas tentu lebih subjektif daripada ketika pilihan tunduk pada kepastian.
