Edward O. Wilson, sepenuhnya Edward Osborne Wilson, (lahir 10 Juni 1929, Birmingham, Alabama, AS), ahli biologi Amerika diakui sebagai otoritas semut terkemuka di dunia. Dia juga pendukung utama sosiobiologi, studi tentang dasar genetik perilaku sosial semua hewan, termasuk manusia.
Wilson menerima pelatihan awalnya di bidang biologi di University of Alabama (BS, 1949; MS, 1950). Setelah menerima gelar doktor dalam bidang biologi di Universitas Harvard pada tahun 1955, ia adalah anggota fakultas biologi dan zoologi Harvard dari tahun 1956 hingga 1976. Di Harvard ia kemudian menjadi Frank B. Baird, Profesor Sains (1976-94), Mellon Professor of the Sciences (1990-93), dan Profesor Universitas Pellegrino (1994-1997; profesor emeritus dari 1997). Selain itu, Wilson bertugas sebagai kurator dalam entomologi di Museum Zoologi Komparatif Harvard (1973-197).
Kerusakan pada persepsi kedalamannya sebagai akibat dari cedera mata pada masa kanak-kanak, dan timbulnya tuli sebagian selama masa remajanya, menghalangi Wilson untuk mengejar minatnya dalam penelitian lapangan ornitologis. Dia bertukar studi burung, dilakukan dari jauh dan membutuhkan pendengaran akut, untuk entomologi. Wilson dapat dengan mudah mengamati serangga tanpa melemahkan indranya yang rusak. Pada tahun 1955 ia menyelesaikan analisis taksonomi lengkap tentang semut genus Lasius. Bekerja sama dengan WL Brown, ia mengembangkan konsep "perpindahan karakter," sebuah proses di mana populasi dua spesies yang berkaitan erat, setelah pertama kali bersentuhan satu sama lain, menjalani diferensiasi evolusi yang cepat untuk meminimalkan peluang kompetisi dan hibridisasi di antara mereka.
Setelah penunjukannya ke Harvard pada tahun 1956, Wilson membuat serangkaian penemuan penting, termasuk tekad bahwa semut berkomunikasi terutama melalui transmisi zat kimia yang dikenal sebagai feromon. Dalam merevisi klasifikasi semut asli Pasifik Selatan, ia merumuskan konsep "siklus takson," di mana spesiasi dan penyebaran spesies terkait dengan berbagai habitat yang ditemui organisme ketika populasinya berkembang. Pada tahun 1971 ia menerbitkan The Insect Societies, karya definitifnya tentang semut dan serangga sosial lainnya. Buku ini memberikan gambaran yang komprehensif tentang ekologi, dinamika populasi, dan perilaku sosial ribuan spesies.
Dalam karya besar Wilson yang kedua, Sosiobiologi: Sintesis Baru (1975), sebuah perlakuan terhadap dasar biologis dari perilaku sosial, ia mengusulkan bahwa prinsip-prinsip dasar biologis yang menjadi dasar masyarakat hewan juga berlaku bagi manusia. Tesis ini memicu kecaman dari para peneliti dan sarjana terkemuka dalam berbagai disiplin ilmu, yang menganggapnya sebagai upaya untuk membenarkan perilaku berbahaya atau merusak dan hubungan sosial yang tidak adil dalam masyarakat manusia. Namun, pada kenyataannya, Wilson berpendapat bahwa hanya 10 persen perilaku manusia yang diinduksi secara genetik, sisanya disebabkan oleh lingkungan.
Salah satu teori Wilson yang paling terkenal adalah bahwa bahkan karakteristik seperti altruisme mungkin telah berevolusi melalui seleksi alam. Secara tradisional, seleksi alam dianggap hanya menumbuhkan sifat-sifat fisik dan perilaku yang meningkatkan peluang individu untuk bereproduksi. Dengan demikian, perilaku altruistik - seperti ketika suatu organisme mengorbankan dirinya sendiri untuk menyelamatkan anggota keluarga dekatnya - akan tampak tidak sesuai dengan proses ini. Dalam Sosiobiologi Wilson berpendapat bahwa pengorbanan yang terlibat dalam banyak perilaku altruistik menghasilkan penyelamatan individu yang terkait erat — yaitu, individu yang berbagi banyak gen organisme yang dikorbankan. Karena itu, pelestarian gen, dan bukannya pelestarian individu, dipandang sebagai fokus strategi evolusi; teorinya dikenal sebagai seleksi keluarga. Namun, pada tahun-tahun berikutnya, Wilson cenderung berpikir bahwa organisme yang sangat sosial terintegrasi sedemikian rupa sehingga mereka diperlakukan lebih baik sebagai satu unit keseluruhan — superorganisme — daripada sebagai individu dalam hak mereka sendiri. Pandangan ini dikemukakan oleh Charles Darwin sendiri dalam On the Origin of Species (1859). Wilson menguraikannya dalam Success, Dominance, dan Superorganism: The Case of the Social Insects (1997).
Dalam On Human Nature (1978), di mana ia dianugerahi Hadiah Pulitzer pada 1979, Wilson membahas penerapan sosiobiologi pada agresi manusia, seksualitas, dan etika. Bukunya The Ants (1990; with Bert Hölldobler), juga pemenang Pulitzer, adalah ringkasan yang monumental dari pengetahuan kontemporer tentang serangga-serangga itu. Dalam The Diversity of Life (1992), Wilson berusaha menjelaskan bagaimana spesies hidup di dunia menjadi beragam dan memeriksa kepunahan spesies masif yang disebabkan oleh aktivitas manusia pada abad ke-20.
Dalam kariernya kemudian, Wilson beralih ke topik-topik keagamaan dan filosofis. Dalam Consilience: The Unity of Knowledge (1998), ia berusaha untuk menunjukkan keterkaitan dan asal-usul evolusi dari semua pemikiran manusia. Dalam Creation: An Appeal to Save Life on Earth (2006), ia mengembangkan lebih lanjut humanisme informasi evolusioner yang sebelumnya telah dieksplorasi dalam On Human Nature. Berbeda dengan banyak ahli biologi lain, terutama Stephen Jay Gould, Wilson percaya bahwa evolusi pada dasarnya adalah progresif, mengarah dari yang sederhana ke yang kompleks dan dari yang lebih buruk diadaptasi ke yang lebih baik. Dari sini ia menyimpulkan kewajiban moral utama bagi manusia: menghargai dan memajukan kesejahteraan spesies mereka.
Dia lebih lanjut menjelaskan hubungan fungsional kompleks yang mendorong koloni semut, lebah, tawon, dan rayap di The Superorganism: The Beauty, Elegance, dan Strangeness of Insect Societies (2009; dengan Bert Hölldobler). Volume itu diikuti oleh monograf pada semut pemotong daun, Semut Leafcutter: Peradaban oleh Instinct (2011). Kerajaan Semut: José Celestino Mutis dan Fajar Sejarah Alam di Dunia Baru (2011; dengan José M. Gómez Durán) adalah biografi singkat ahli botani Spanyol José Mutis, dengan penekanan khusus pada semut yang ia temui saat menjelajahi Amerika Selatan.
Dengan menggunakan contoh-contoh yang diambil dari sejarah manusia dan dari sejarah alami serangga sosial, Wilson membuat kasus untuk seleksi bertingkat sebagai pendorong evolusi sosial dalam serangkaian makalah dan, pada akhirnya, dalam The Social Conquest of Earth (2012). Dia berpendapat bahwa evolusi eusosialitas terjadi pada tingkat kelompok — terlepas dari hubungan genetik — sebelum terjadi pada tingkat kekerabatan dan individu. Dengan alasannya, kemunculan hewan eusocial seperti semut (dan, bisa dibilang, manusia) dapat dikaitkan dengan kecenderungan genetik untuk bertindak secara altruistik terhadap bahkan sejenis yang tidak berhubungan dan untuk bertindak bersama dengan satu kelompok melawan kelompok lain. Wilson dikecam oleh banyak rekannya, yang menyatakan bahwa dia telah secara keliru membantah ide-idenya sebelumnya mengenai pemilihan kerabat sebagai pendorong utama evolusi sosial. Para pengkritiknya — di antaranya adalah ahli biologi evolusi Inggris Richard Dawkins dan psikolog evolusioner Kanada-Amerika Steven Pinker — mengklaim bahwa gagasan seleksi kelompok didasarkan pada kesalahpahaman mendasar tentang seleksi alam. Mereka berpendapat bahwa, meskipun hewan mendapat banyak manfaat dari sosialitas, sekelompok organisme bukanlah unit seleksi dengan cara gen atau organisme individu dan bahwa perilaku sosial altruistik lebih dari cukup dijelaskan oleh seleksi keluarga.
Wilson secara singkat mensintesis keyakinan deterministiknya tentang perilaku dalam The Meaning of Human Existence (2014). Menempatkan spesies manusia pada suatu kontinum evolusioner, ia berpendapat bahwa umat manusia telah menghabiskan sebagian besar sejarahnya dalam ketidaktahuan tentang faktor biologis yang mendorong pembentukan masyarakat dan budaya. Meskipun sains akhirnya menetapkan asal-usul Homo sapiens dan tidak penting spesies di alam semesta, Wilson menegaskan bahwa manusia tetap terikat pada impuls hidup primitif yang tidak memiliki utilitas dalam masyarakat kontemporer, yang mengarah ke konflik agama dan suku. Meskipun demikian, ia mengira revolusi pemikiran yang baru mulai, dimungkinkan oleh penyelidikan ilmiah lebih lanjut, yang akan memungkinkan manusia pemahaman yang lebih mengerikan tentang dirinya sendiri dalam skala kosmik. Half-Earth: Perjuangan Planet Kita untuk Kehidupan (2016) mengemukakan gagasan bahwa anjloknya keanekaragaman hayati dapat dikurangi dengan mencadangkan separuh penuh planet ini untuk spesies bukan manusia. Dengan menghubungkan area konservasi yang masih ada serta yang baru menggunakan sistem koridor tanah yang dilindungi, Wilson berpendapat bahwa sistem yang dapat dipertahankan untuk hidup berdampingan manusia dengan sisa kehidupan di Bumi dapat dibuat.
Pada tahun 1990, Wilson dan ahli biologi Amerika Paul Ehrlich berbagi Hadiah Crafoord, yang diberikan oleh Akademi Ilmu Pengetahuan Kerajaan Swedia untuk mendukung bidang ilmu yang tidak tercakup oleh Hadiah Nobel. Otobiografi Wilson, Naturalist, muncul pada 1994. Pada 2010 ia merilis novel debutnya, Anthill: A Novel, yang menampilkan karakter manusia dan serangga. Letters to a Young Scientist (2013) adalah volume saran yang diarahkan pada peneliti ilmiah yang baru lahir.
