Pada abad ke-20 kedua wilayah yang akhirnya terhubung di Papua Nugini dikelola oleh Jerman, Inggris, dan Australia. Pemerintah kolonial tidak memiliki simbol resmi relevansi lokal, meskipun usulan senjata untuk Jerman New Guinea — tidak pernah diadopsi karena keterlibatan Jerman dalam Perang Dunia I — menampilkan burung cendrawasih. Pada tahun 1962, sebuah bendera lokal juga memasukkan burung cendrawasih. Desain aslinya, yang digunakan oleh tim olahraga, berwarna hijau dan menampilkan penampilan burung naturalistik di dekat kerekan. Kemudian pemerintahan kolonial mengembangkan tiga warna vertikal biru-kuning-hijau sebagai kemungkinan bendera nasional masa depan. Salib Selatan muncul dalam bentuk lima bintang putih pada garis kerekan, dan siluet putih burung surga diwakili pada garis hijau. Bintang-bintang itu mengingatkan mereka pada bendera nasional Australia.
Penduduk pulau tidak antusias dengan proposal tersebut, tetapi pemerintah menerima rancangan desain dari seorang siswa muda, Susan Karike, yang mendapat dukungan luas. Burung-surga dan rasi tetap dipertahankan, meskipun yang pertama berwarna kuning, bukan putih. Latar belakang bendera diubah secara radikal: dua warna, merah dan hitam, dipilih karena mereka ditampilkan secara luas dalam seni dan pakaian lokal. Divisi diagonal memberi keseimbangan yang lebih baik pada desain dan membuat bendera menjadi unik. Parlemen nasional mengakui bendera tersebut pada 11 Maret 1971, dan penggunaannya diperluas untuk kapal-kapal yang terdaftar di Papua Nugini ketika negara itu merdeka pada 16 September 1975.
