Terjemahan awal dan puisi
Pada saat dia kembali ke Inggris pada tahun 1639, Milton telah memanifestasikan bakat luar biasa sebagai ahli bahasa dan penerjemah dan keserbagunaan luar biasa sebagai penyair. Sementara di St. Paul's, sebagai siswa berusia 15 tahun, Milton telah menerjemahkan Mazmur 114 dari bahasa Ibrani asli, sebuah teks yang menceritakan pembebasan orang Israel dari Mesir. Terjemahan ini ke dalam bahasa Inggris adalah parafrase puitis dalam bait heroik (pentameter iambik berima), dan kemudian ia menerjemahkan dan memparafrasekan mazmur yang sama ke dalam bahasa Yunani. Memulai pekerjaan semacam itu di awal masa kanak-kanaknya, ia meneruskannya hingga dewasa, khususnya dari tahun 1648 hingga 1653, periode ketika ia juga menyusun pamflet melawan Gereja Inggris dan monarki. Juga di awal masa mudanya, Milton menulis surat dalam bahasa Latin. Huruf-huruf ini, yang berkisar pada banyak topik, disebut elegi karena mereka menggunakan meter elegiac — bentuk sajak, Berasal klasik, yang terdiri dari bait, baris pertama dactylic hexameter, pentameter dactylic kedua. Elegi pertama Milton, "Elegia prima ad Carolum Diodatum," adalah sepucuk surat untuk Diodati, yang adalah seorang mahasiswa di Oxford sementara Milton menghadiri Cambridge. Tetapi surat Milton ditulis dari London pada tahun 1626, selama masa kebangsaannya; dalam puisi itu dia mengantisipasi pemulihannya kembali, ketika dia akan "kembali ke pohon reedy Cam dan kembali lagi ke dengungan sekolah berisik."
Puisi awal lain dalam bahasa Latin adalah "In Quintum Novembris" ("Pada Kelima November"), yang digubah Milton pada 1626 di Cambridge. Puisi itu merayakan ulang tahun Gunpowder Plot yang gagal pada tahun 1605, ketika Guy Fawkes ditemukan bersiap untuk meledakkan bahan peledak di pembukaan Parlemen, sebuah acara di mana Raja James I dan keluarganya akan berpartisipasi. Pada peringatan hari jadi, mahasiswa biasanya menggubah puisi yang menyerang umat Katolik Roma karena keterlibatan mereka dalam pengkhianatan semacam ini. Kepausan dan negara-negara Katolik di Benua juga diserang. Puisi Milton mencakup dua tema yang lebih besar yang nantinya akan menginformasikan Paradise Lost: bahwa kejahatan yang dilakukan oleh manusia yang berdosa dapat dilawan oleh Providence dan bahwa Allah akan membawa kebaikan yang lebih besar dari kejahatan. Sepanjang karirnya, Milton tidak menentang Katolik, meskipun selama perjalanannya di Italia pada tahun 1638–1939 ia mengembangkan hubungan pribadi yang ramah dengan umat Katolik, termasuk pejabat tinggi yang mengawasi perpustakaan di Vatikan.
Pada tahun 1628, Milton sesekali menulis puisi, “Tentang Kematian Bayi yang Adil Meninggal karena Batuk,” yang berduka karena keponakannya yang hilang, Anne, putri dari kakak perempuannya. Milton dengan lembut memperingati anak itu, yang berusia dua tahun. Kesombongan puisi, kiasan klasik, dan nuansa teologis menekankan bahwa anak itu memasuki alam supernatural karena kondisi manusia, yang telah tercerahkan oleh kehadirannya yang singkat, tidak cocok untuk menanggungnya lagi.
Pada periode awal ini, puisi-puisi utama Milton termasuk "Pada Pagi Kelahiran Kristus," "Pada Shakespeare," dan apa yang disebut puisi pendamping "L'Allegro" dan "Il Penseroso." Elegi keenam Milton ("Elegia sexta"), sebuah surat ayat dalam bahasa Latin yang dikirim ke Diodati pada bulan Desember 1629, memberikan wawasan berharga tentang konsepsinya tentang "Pada Pagi Kelahiran Kristus." Memberi tahu Diodati tentang aktivitas sastranya, Milton menceritakan bahwa dirinya adalah
menyanyikan Raja yang turun dari surga, pembawa kedamaian, dan waktu-waktu yang diberkati yang dijanjikan dalam buku-buku sakral — bayi itu menangis Allah kita dan istal-Nya di bawah atap yang kejam yang, bersama Bapa-Nya, memerintah kerajaan di atas.
Munculnya anak Kristus, lanjutnya, menghasilkan dewa-dewa penyembah berhala "dihancurkan di tempat suci mereka sendiri." Akibatnya, Milton menyamakan Kristus dengan sumber cahaya yang, dengan mengusir kegelapan paganisme, mengawali permulaan Kekristenan dan membungkam mulut-mulut pagan. Ringkasan Milton dalam elegi keenam menjelaskan argumen sentralnya dalam “Pada Pagi Kelahiran Kristus”: bahwa keturunan dan penghinaan Ketuhanan adalah krusial bagi kemenangan anak Kristus. Melalui latihan kerendahan hati ini, Ketuhanan atas nama umat manusia menjadi pemenang atas kuasa maut dan kegelapan.
"On Shakespeare," meskipun disusun pada tahun 1630, pertama kali muncul secara anonim sebagai salah satu dari banyak encomium dalam Folio Kedua (1632) dari drama Shakespeare. Itu adalah puisi Milton pertama yang diterbitkan dalam bahasa Inggris. Dalam epigram 16-baris, Milton berpendapat bahwa tidak ada monumen buatan manusia yang merupakan penghargaan yang pantas untuk pencapaian Shakespeare. Menurut Milton, Shakespeare sendiri menciptakan monumen yang paling abadi untuk menyesuaikan kejeniusannya: para pembaca drama, yang, terpaku dengan kagum dan takjub, menjadi monumen hidup, sebuah proses yang diperbarui pada setiap generasi melalui panorama waktu. "L'Allegro" dan "Il Penseroso," yang ditulis sekitar 1631, mungkin mencerminkan dialektika yang menginformasikan proksi yang dikomposisi Milton di Cambridge. Yang pertama merayakan kegiatan siang hari, dan yang terakhir merenungkan pemandangan, suara, dan emosi yang terkait dengan kegelapan. Mantan menggambarkan kepribadian yang hidup dan optimis, sedangkan yang terakhir tinggal pada temperamen termenung, bahkan melankolis. Dalam interaksi komplementernya, puisi-puisi tersebut dapat mendramatisasi bagaimana kepribadian yang sehat memadukan aspek-aspek kegembiraan dan melankolis. Beberapa komentator menyarankan bahwa Milton mungkin secara alegoris menggambarkan kepribadiannya sendiri dalam “Il Penseroso” dan disposisi Diodati yang lebih terbuka dan riang dalam “L'Allegro.” Jika demikian halnya, maka dalam persahabatan mereka, Diodati memberikan keseimbangan yang mengimbangi temperamen Milton tentang pensiun yang rajin.
Komus dan “Lycidas”
Puisi awal Milton yang paling penting, Comus dan "Lycidas," adalah pencapaian sastra utama, sampai-sampai reputasinya sebagai penulis akan terjamin pada tahun 1640 bahkan tanpa karya-karyanya yang belakangan. Comus, hiburan dramatis, atau topeng, juga disebut A Mask; pertama kali diterbitkan sebagai A Maske Presented at Ludlow Castle pada tahun 1638, tetapi, sejak akhir abad ke-17, ia secara khas disebut dengan nama karakternya yang paling jelas, Comus yang jahat. Tampil pada tahun 1634 di Michaelmas (29 September) di Ludlow Castle di Shropshire, Comus merayakan pemasangan John Egerton, earl dari Bridgewater dan Viscount Brackley dan anggota Dewan Privil Charles I, sebagai presiden penguasa Wales. Selain berbagai pejabat Inggris dan Welsh, instalasi tersebut dihadiri oleh istri dan anak-anak Egerton; yang terakhir — Alice (15 tahun), John (11), dan Thomas (9) —semua memiliki bagian dalam hiburan dramatis. Karakter lain termasuk Thyrsis, roh penjaga untuk anak-anak; Sabrina, nimfa Sungai Severn; dan Comus, seorang ahli nujum dan penggoda. Henry Lawes, yang berperan sebagai Thyrsis, adalah seorang musisi dan komposer, guru musik anak-anak Egerton, dan komposer musik untuk lagu-lagu Comus. Agaknya Lawes mengundang Milton untuk menulis topeng, yang tidak hanya terdiri dari lagu dan dialog tetapi juga menampilkan tarian, pemandangan, dan properti panggung.
Topeng mengembangkan tema perjalanan melalui hutan oleh tiga anak Egerton, di mana sang putri, yang disebut "Lady," dipisahkan dari saudara-saudaranya. Sementara sendirian, dia bertemu Comus, yang menyamar sebagai penduduk desa dan yang mengklaim bahwa dia akan membawanya ke saudara laki-lakinya. Tertipu oleh mukanya yang ramah, Lady mengikutinya, hanya untuk menjadi korban oleh necromancy-nya. Duduk di kursi terpesona, dia tidak bisa bergerak, dan Comus menghampiri dia sementara dengan satu tangan dia memegang tongkat necromancer dan dengan tangan lainnya dia menawarkan kapal dengan minuman yang akan mengalahkannya. Dalam pandangan di istananya adalah berbagai masakan yang dimaksudkan untuk membangkitkan selera dan keinginan Lady. Meskipun tertahan terhadap keinginannya, ia terus menggunakan alasan yang benar (rasio rekta) dalam perselisihannya dengan Comus, dengan demikian memanifestasikan kebebasan pikirannya. Sementara calon penggoda berpendapat bahwa selera dan keinginan yang dikeluarkan dari sifat seseorang adalah "alami" dan karena itu sah, Lady berpendapat bahwa hanya pengendalian diri yang rasional yang tercerahkan dan berbudi luhur. Menjadi memanjakan diri sendiri dan melewati batas, ia menambahkan, adalah untuk kehilangan sifat seseorang yang lebih tinggi dan untuk menyerah pada impuls yang lebih rendah. Dalam debat ini, Lady dan Comus menandakan, masing-masing, jiwa dan tubuh, rasio dan libido, sublimasi dan sensualisme, kebajikan dan keburukan, kejujuran moral dan kebejatan moral yang tidak bermoral. Sejalan dengan tema perjalanan yang membedakan Comus, Lady telah ditipu oleh tipu daya karakter berbahaya, sementara disingkirkan, dan dikepung oleh sofistisme yang disamarkan sebagai kebijaksanaan. Ketika dia terus menegaskan kebebasan pikirannya dan melaksanakan kehendak bebasnya dengan perlawanan, bahkan pembangkangan, dia diselamatkan oleh roh yang hadir dan saudara-saudaranya. Pada akhirnya, ia dan saudara-saudaranya dipersatukan kembali dengan orang tua mereka dalam sebuah perayaan kemenangan, yang menandakan kebahagiaan surgawi menunggu jiwa pengembara yang menang atas cobaan dan penderitaan, apakah ini adalah ancaman yang ditimbulkan oleh kejahatan terbuka atau bujukan godaan.
Di akhir tahun 1637, Milton menyusun elegi pastoral yang disebut "Lycidas," yang memperingati kematian seorang mahasiswa di Cambridge, Edward King, yang tenggelam saat melintasi Laut Irlandia. Diterbitkan pada tahun 1638 di Justa Edouardo King Naufrago ("Obecessies in Memory of Edward King"), kompilasi elegi oleh siswa Cambridge, "Lycidas" adalah salah satu dari beberapa puisi dalam bahasa Inggris, sedangkan sebagian besar lainnya dalam bahasa Yunani dan Latin. Sebagai elegi pastoral — sering dianggap sebagai contoh genre yang paling menonjol — puisi Milton sangat alegoris. Raja disebut Lycidas, nama seorang gembala yang berulang dalam keanggunan Klasik. Dengan memilih nama ini, Milton mengisyaratkan partisipasinya dalam tradisi mengenang orang yang dicintai melalui puisi pastoral, praktik yang dapat dilacak dari Sisilia Yunani kuno melalui budaya Romawi dan ke Abad Pertengahan Kristen dan awal Renaissance. Pembicara puisi itu, persona untuk suara Milton sendiri, adalah sesama gembala yang berduka karena kehilangan seorang teman yang dengannya dia berbagi tugas merawat domba. Alegori pastoral dari puisi tersebut menyampaikan bahwa King dan Milton adalah kolega yang memiliki minat belajar dan kegiatan akademik yang serupa. Dalam rangka memperingati Raja, pembicara menantang keadilan ilahi secara tidak langsung. Melalui alegori, pembicara menuduh Tuhan dengan tidak adil menghukum Raja muda, yang tidak mementingkan diri sendiri, yang kematian prematurnya mengakhiri karier yang akan sangat berbeda dengan mayoritas menteri dan uskup Gereja Inggris, yang dikutuk oleh pembicara yang telah bejat. materialistis, dan egois.
Menginformasikan puisi itu adalah sindiran tentang keuskupan dan pelayanan, yang ditinggikan Milton melalui makian dan penggunaan metafora menjijikkan, dengan demikian mengantisipasi caciannya yang kemudian terhadap Gereja Inggris dalam traktat anti-religius tahun 1640-an. Menyamakan para uskup untuk menjinakkan kutu yang terserang domba dan memakan jeroan mereka, Milton menggambarkan para uskup itu sangat kontras dengan cita-cita Gembala Yang Baik yang diceritakan dalam Injil Menurut Yohanes. Dalam konteks ini, pembicara menimbang keberhasilan duniawi para uskup dan menteri terhadap kematian Raja dengan tenggelam. Gambaran puisi menggambarkan Raja dibangkitkan dalam proses lustrasi dari perairan di mana ia tenggelam. Terbakar oleh sinar matahari pada waktu fajar, Raja dengan gemilang naik ke surga sebagai hadiah abadi. Para uskup dan pendeta, meskipun makmur di bumi, akan bertemu dengan Santo Petrus di akhirat, yang akan menghajar mereka dalam tindakan keadilan retributif. Meskipun Milton berkutat pada panggilan King sebagai menteri, ia juga mengakui bahwa rekannya di Cambridge adalah seorang penyair yang kematiannya mencegahnya membangun reputasi sastra. Banyak komentator menyarankan bahwa, di King, Milton menciptakan alter ego, dengan kematian dini King mengingatkan Milton bahwa perubahan nasib dapat mengganggu aspirasi lama dan menyangkal pemenuhan bakat seseorang, baik menteri atau puitis.
