Pengembangan vaksin
Pada awal 1870-an, Pasteur telah memperoleh kemasyhuran dan rasa hormat yang cukup besar di Prancis, dan pada 1873 ia terpilih sebagai anggota rekanan Académie de Médecine. Meskipun demikian, lembaga medis enggan menerima teori kuman penyakitnya, terutama karena itu berasal dari ahli kimia. Namun, selama dekade berikutnya, Pasteur mengembangkan prinsip vaksinasi secara keseluruhan dan berkontribusi pada fondasi imunologi.
Penemuan penting pertama Pasteur dalam studi vaksinasi datang pada tahun 1879 dan berkaitan dengan penyakit yang disebut kolera ayam. (Hari ini bakteri yang menyebabkan penyakit diklasifikasikan dalam genus Pasteurella.) Pasteur berkata, "Kesempatan hanya mendukung pikiran yang telah dipersiapkan," dan itu adalah pengamatan kebetulan di mana ia menemukan bahwa kultur kolera ayam kehilangan patogenisitasnya dan mempertahankan "dilemahkan" karakteristik patogen selama beberapa generasi. Dia diinokulasi ayam dengan bentuk dilemahkan dan menunjukkan bahwa ayam-ayam itu resisten terhadap strain yang sepenuhnya ganas. Sejak saat itu, Pasteur mengarahkan semua pekerjaan eksperimentalnya ke masalah imunisasi dan menerapkan prinsip ini pada banyak penyakit lain.
Pasteur mulai menyelidiki antraks pada tahun 1879. Pada waktu itu epidemi antraks di Prancis dan di beberapa bagian Eropa lainnya telah membunuh sejumlah besar domba, dan penyakit itu juga menyerang manusia. Dokter Jerman Robert Koch mengumumkan isolasi basil anthrax, yang dikonfirmasi Pasteur. Koch dan Pasteur secara independen memberikan bukti eksperimental yang pasti bahwa anthrax bacillus memang bertanggung jawab atas infeksi tersebut. Ini dengan kuat menetapkan teori kuman penyakit, yang kemudian muncul sebagai konsep dasar yang mendasari mikrobiologi medis.
Pasteur ingin menerapkan prinsip vaksinasi pada antraks. Dia mempersiapkan budaya basil yang dilemahkan setelah menentukan kondisi yang menyebabkan hilangnya virulensi organisme. Pada musim semi 1881 ia memperoleh dukungan keuangan, sebagian besar dari petani, untuk melakukan percobaan publik besar-besaran dari imunisasi antraks. Percobaan berlangsung di Pouilly-le-Fort, yang terletak di pinggiran selatan Paris. Pasteur diimunisasi 70 hewan ternak, dan percobaan itu sukses total. Prosedur vaksinasi melibatkan dua inokulasi pada interval 12 hari dengan vaksin dari berbagai potensi. Satu vaksin, dari kultur virulensi rendah, diberikan kepada separuh domba dan diikuti oleh vaksin kedua dari kultur yang lebih ganas daripada yang pertama. Dua minggu setelah inokulasi awal ini, domba yang divaksinasi dan kontrol diinokulasi dengan strain antraks yang ganas. Dalam beberapa hari semua domba kontrol mati, sedangkan semua hewan yang divaksinasi selamat. Ini meyakinkan banyak orang bahwa karya Pasteur memang valid.
Menyusul keberhasilan percobaan vaksinasi antraks, Pasteur fokus pada asal mikroba penyakit. Investasinya terhadap hewan yang terinfeksi oleh mikroba patogen dan studinya tentang mekanisme mikroba yang menyebabkan efek fisiologis berbahaya pada hewan membuatnya menjadi pelopor dalam bidang patologi infeksi. Sering dikatakan bahwa ahli bedah Inggris Edward Jenner menemukan vaksinasi dan Pasteur menemukan vaksin. Memang, hampir 90 tahun setelah Jenner memulai imunisasi terhadap cacar, Pasteur mengembangkan vaksin lain — vaksin pertama melawan rabies. Dia telah memutuskan untuk menyerang masalah rabies pada tahun 1882, tahun penerimaannya ke Académie Française. Rabies adalah penyakit yang menakutkan dan mengerikan yang telah memikat imajinasi populer selama berabad-abad karena asal muasalnya yang misterius dan rasa takut yang ditimbulkannya. Mengalahkannya akan menjadi upaya terakhir Pasteur.
Pasteur mencurigai bahwa agen yang menyebabkan rabies adalah mikroba (agen itu kemudian ditemukan sebagai virus, entitas yang tidak hidup). Itu terlalu kecil untuk dilihat di bawah mikroskop Pasteur, dan karenanya percobaan dengan penyakit ini menuntut pengembangan metodologi yang sama sekali baru. Pasteur memilih untuk melakukan eksperimennya menggunakan kelinci dan menularkan agen infeksius dari hewan ke hewan dengan inokulasi intraserebral sampai ia mendapatkan persiapan yang stabil. Untuk melemahkan agen yang tidak terlihat, ia mengeringkan sumsum tulang belakang hewan yang terinfeksi sampai preparasi menjadi hampir nonvirulent. Dia kemudian menyadari bahwa, alih-alih menciptakan bentuk agen yang dilemahkan, perawatannya malah menetralkannya. (Pasteur menganggap efek penetralan sebagai efek membunuh pada agen, karena ia curiga bahwa agen itu adalah organisme hidup.) Jadi, tanpa disadari, ia telah menghasilkan, alih-alih melemahkan mikroorganisme hidup, agen yang dinetralkan dan membuka jalan bagi agen tersebut. pengembangan vaksin kelas dua, yang dikenal sebagai vaksin tidak aktif.
Pada 6 Juli 1885, Pasteur memvaksinasi Joseph Meister, seorang bocah lelaki berusia sembilan tahun yang telah digigit anjing gila. Vaksin itu begitu sukses sehingga langsung membawa kejayaan dan ketenaran bagi Pasteur. Ratusan korban gigitan lainnya di seluruh dunia kemudian diselamatkan oleh vaksin Pasteur, dan era pengobatan pencegahan telah dimulai. Kampanye penggalangan dana internasional diluncurkan untuk membangun Institut Pasteur di Paris, yang pelantikannya berlangsung pada 14 November 1888.
