Pada tanggal 27 Januari 1973, Kesepakatan Damai Paris ditandatangani, secara resmi mengakhiri perang Amerika di Vietnam. Salah satu prasyarat untuk dan ketentuan perjanjian adalah kembalinya semua tahanan perang AS (POW). Pada 12 Februari, pertama dari 591 POW militer dan sipil AS dibebaskan di Hanoi dan diterbangkan langsung ke Pangkalan Angkatan Udara Clark di Filipina. Setahun kemudian, dalam pidato State of the Union, Pres. Richard M. Nixon memberi tahu orang-orang Amerika bahwa "semua pasukan kita telah kembali dari Asia Tenggara — dan mereka telah kembali dengan hormat."
Pada saat yang sama, banyak orang Amerika mulai mempertanyakan apakah sebenarnya semua tawanan perang telah dibebaskan. Masalah POW Vietnam menjadi kontroversi besar yang mendorong penyelidikan kongres, politik partisan, produksi film besar (misalnya, Uncommon Valor [1983], Rambo: First Blood Part II [1985]), dan pembentukan sejumlah organisasi POW (misalnya, Liga Nasional Keluarga POW / MIA). Dalam jajak pendapat Wall Street Journal / NBC News yang diambil pada 1991, 69 persen orang Amerika percaya bahwa tawanan perang AS masih ditahan di Indocina, dan 52 persen menyimpulkan bahwa pemerintah terlantar karena tidak mengamankan pembebasan mereka. Keributan tentang tawanan perang menyebabkan Senat membentuk Komite Seleksi tentang Urusan POW / MIA, diketuai oleh Demokrat John Kerry (seorang kandidat presiden pada pemilihan 2004) dan termasuk beberapa veteran perang lainnya, di antaranya adalah Republik John McCain (seorang kandidat Partai Republik) dalam pemilihan presiden 2008). Kontroversi itu diumpankan oleh penampakan langsung yang dilaporkan dan foto-foto orang Amerika yang ditahan. Investigasi mengungkapkan bahwa foto-foto itu palsu, dan penampakan tidak dapat diverifikasi. Memang, tidak ada bukti kredibel yang pernah diberikan untuk membuktikan klaim bahwa Tawanan Amerika terus merana di Vietnam setelah penandatanganan perjanjian perdamaian. Namun, masalah POW tetap signifikan.
Masalah POW / MIA Vietnam unik karena sejumlah alasan. Perang Vietnam adalah perang pertama yang hilang di Amerika Serikat. Sebagai akibatnya, setelah perang tidak mungkin bagi Amerika Serikat untuk mencari sisa-sisa mayat yang hilang dan hilang di medan perang. Karena Vietnam Utara tidak pernah diduduki, tidak mungkin untuk mencari penjara dan pemakaman di sana. Selain itu, Vietnam Utara berbagi perbatasan bersama dengan Republik Rakyat Tiongkok, dan memiliki hubungan dekat dengan Uni Soviet; jumlah POW yang tidak diketahui mungkin telah dibawa ke kedua negara tersebut. Akhirnya, sebagian besar Vietnam ditutupi dengan hutan lebat; geografi, medan, dan iklim membuatnya sangat sulit untuk menemukan dan memulihkan sisa-sisa. Semua faktor itu merusak upaya pemulihan dan menghalangi akuntansi yang komprehensif dan akurat. Namun demikian, pada 11 Juli 1995, Amerika Serikat memperluas pengakuan diplomatik ke Vietnam — suatu tindakan yang memberi orang Amerika akses yang lebih besar ke negara itu.
Pada tahun 1973, ketika POW dibebaskan, sekitar 2.500 prajurit ditugaskan "hilang dalam aksi" (MIA). Pada 2015, lebih dari 1.600 dari mereka masih "belum diperhitungkan." Defense POW / MIA Accounting Agency (DPAA) dari Departemen Pertahanan AS menyebutkan 687 POW AS telah kembali hidup-hidup dari Perang Vietnam. Vietnam Utara mengakui bahwa 55 prajurit Amerika dan 7 warga sipil tewas dalam penahanan. Selama perang, tawanan perang di Hanoi berusaha keras untuk memelihara daftar orang-orang Amerika yang tertawan; mereka menyimpulkan bahwa setidaknya 766 tawanan perang memasuki sistem. POW awalnya ditahan di empat penjara di Hanoi dan enam fasilitas dalam 50 mil (80 km) dari kota. Tidak ada POW yang pernah melarikan diri dari Hanoi.
Lebih dari 80 persen POW yang ditahan di Vietnam Utara adalah personil awak Angkatan Udara AS (332 POW), Angkatan Laut (149 POW), dan Korps Marinir (28 POW). POW yang diadakan di Vietnam Utara digunakan untuk tujuan propaganda, perang psikologis, dan negosiasi. Mereka disiksa, diisolasi, dan dilecehkan secara psikologis karena melanggar Konvensi Jenewa 1949, yang ditandatangani oleh Vietnam Utara. Beberapa tawanan perang diarak di hadapan wartawan dan pengunjung asing dan dipaksa untuk mengakui kejahatan perang terhadap rakyat Vietnam. Yang lainnya menolak penyiksaan dan menolak untuk patuh. Pentagon tidak berusaha untuk pengadilan militer individu-individu yang telah bekerja sama dengan musuh, dengan pengecualian satu marinir yang tidak kembali ke Amerika Serikat sampai tahun 1979. Namun, sebagian besar tawanan perang melayani dengan kehormatan dan martabat. Secara umum, para penerbang lebih tua dan lebih dewasa, lebih terlatih, dan berpendidikan lebih baik daripada prajurit rata-rata di Vietnam, dan mungkin sebagai akibatnya mereka bernasib jauh lebih baik dalam penawanan. Kapten Pasukan Khusus Angkatan Darat Floyd James Thompson, yang ditangkap pada 26 Maret 1964, adalah POW yang paling lama dipegang. Letnan Angkatan Laut. Kelas Junior Everett Alvarez, Jr., ditembak jatuh pada 5 Agustus 1964, adalah pilot pertama yang ditangkap. Kolonel Angkatan Udara John Flynn adalah POW peringkat tertinggi.
