Opsi nuklir terbatas (LNO), strategi militer era Perang Dingin yang membayangkan konfrontasi langsung antara dua negara adidaya nuklir (yaitu, Uni Soviet dan Amerika Serikat) yang tidak selalu berakhir dengan penyerahan diri atau kehancuran besar-besaran dan hilangnya jutaan nyawa di kedua sisi. Pendekatan opsi nuklir terbatas (LNO) memungkinkan komandan militer suatu negara untuk mengalihkan penargetan rudal nuklir dari kota-kota musuh ke instalasi tentara musuh, sehingga membatasi efek perang semacam itu. Dikatakan bahwa konflik yang terkendali seperti itu tidak akan meningkat, dengan para pejuang mempertahankan jalur komunikasi yang terbuka setiap saat.
Strategi LNO tumbuh dari konsep perang terbatas, yang memperoleh mata uang luas di kalangan politik dan militer AS pada akhir 1950-an. Perang yang terbatas berarti bahwa perjuangan antara Amerika Serikat dan Uni Soviet dapat dianggap sebagai sesuatu selain permainan zero-sum. Dengan kata lain, kedua negara dapat saling berhadapan di medan perang — seperti yang dikhawatirkan oleh banyak pihak akan terjadi — tanpa melepaskan Armageddon nuklir yang akan membuat kemenangan akhir sebagian besar tidak relevan.
Ahli teori politik seperti Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (penulis Perang Terbatas: Tantangan terhadap Strategi Amerika [1957] dan Perang Terbatas Revisit [1979]), dan Henry Kissinger mengklaim bahwa perang habis-habisan tidak dapat digunakan semaksimal mungkin. efektif, bahkan sebagai ancaman belaka. Soviet sepenuhnya sadar bahwa tidak ada presiden AS yang dapat dengan mudah membuat keputusan untuk menjatuhkan bom nuklir di daerah berpenduduk padat hanya karena provokasi komunis. Para pendukung perang terbatas berpendapat bahwa kepentingan AS akan lebih baik dilayani jika strategi nuklir AS memungkinkan serangkaian opsi serangan yang akan menjadi ancaman yang kredibel bagi Soviet namun memungkinkan kedua belah pihak untuk berperang terbatas, jika memang itu yang terjadi.
Pada bulan Januari 1974 Sekretaris Pertahanan James R. Schlesinger (dalam pemerintahan Presiden Richard Nixon) secara terbuka mengumumkan bahwa doktrin nuklir AS telah berhenti mematuhi konsep perusakan yang saling menguntungkan (di mana serangan pertama oleh Soviet akan bertemu dengan serangan balik nuklir dahsyat). Sebaliknya, negara akan mengadopsi pendekatan "opsi nuklir terbatas". Pergeseran kebijakan ini disajikan sebagai upaya serius untuk memastikan bahwa konflik antara kedua negara adikuasa tidak akan menghancurkan seluruh planet ini.
Para kritikus dengan cepat menunjukkan bahwa kebijakan penghancuran yang saling menguntungkan telah membuat tabu serangan nuklir - sebuah transformasi yang telah dibatalkan pengumuman Schlesinger. Sekarang diizinkan, para kritikus berpendapat, bagi negara adikuasa untuk menggunakan bom nuklir kecil di daerah selain mereka sendiri. Jika satu negara tidak mengharapkan respons bencana dari musuh, keduanya kemudian bebas untuk melakukan "perang kecil" yang mungkin tidak secara langsung mempengaruhi warga sipil AS atau Soviet tetapi akan memiliki dampak yang mengerikan pada populasi lain. Terlepas dari penilaian-penilaian itu, Perang Dingin akhirnya berakhir pada awal 1990-an, tanpa perlu perang nuklir — baik terbatas maupun total — untuk menunjuk seorang pemenang.
