Sun Dance, upacara keagamaan paling penting dari Indian Plains di Amerika Utara dan, untuk orang-orang nomaden, suatu kesempatan ketika band-band independen berkumpul untuk menegaskan kembali kepercayaan dasar mereka tentang alam semesta dan supranatural melalui ritual pengorbanan pribadi dan komunitas. Secara tradisional, Tarian Sun diadakan oleh masing-masing suku setahun sekali pada akhir musim semi atau awal musim panas, ketika kerbau berkumpul setelah musim dingin yang panjang di dataran. Kawanan besar menyediakan sumber makanan berlimpah bagi ratusan orang yang hadir.
Indian Plains: Sistem kepercayaan
tidak akurat dalam bahasa Inggris sebagai Sun Dance. Istilah adat untuk ritual ini beragam: frasa Cheyenne dapat diterjemahkan
Asal usul Tarian Matahari tidak jelas; sebagian besar tradisi kesukuan mengaitkan konvensi-konvensi ini dengan masa di masa lalu. Pada akhir abad ke-19 ia telah menyebar dengan variasi lokal untuk memasukkan sebagian besar suku-suku dari Saulteaux di Saskatchewan, Can., Selatan ke Kiowa di Texas, AS, dan merupakan hal yang umum di kalangan petani yang menetap dan perburuan dan pengumpulan nomaden masyarakat di wilayah tersebut.
Salah satu contoh praktik keagamaan yang secara global umum meminta kekuatan atau wawasan dari hal-hal supernatural adalah Tarian Matahari. Dalam banyak contoh, berjemur itu sendiri adalah pengalaman pribadi yang melibatkan hanya satu atau beberapa orang yang telah berjanji untuk melakukan ritual yang melelahkan. Perkembangan partisipasi oleh seluruh komunitas, arahan oleh para pemimpin suku dan agama, dan penjabaran upacara-upacara yang menambah doa dan persembahan para pemilih mengindikasikan cara-cara ritual ini mencerminkan aspirasi sekuler dan religius suatu suku.
Versi-versi Sun Dance yang paling rumit terjadi di dalam atau di dekat sebuah perkemahan besar atau desa dan membutuhkan persiapan hingga satu tahun oleh mereka yang berjanji untuk berdansa. Biasanya mentor spiritual janji dan keluarga besar sangat terlibat dalam persiapan, karena mereka diwajibkan untuk menyediakan sebagian besar persediaan yang diperlukan untuk ritual. Persediaan seperti itu umumnya termasuk pembayaran atau hadiah kepada mentor dan pemimpin ritual, seringkali dalam bentuk pakaian, kuda, makanan, dan barang-barang lainnya yang dihias dengan rumit.
Ketika komunitas berkumpul, individu-individu tertentu — biasanya anggota dari suatu masyarakat religius tertentu — mendirikan sebuah struktur tarian dengan tiang utama yang melambangkan hubungan dengan yang ilahi, sebagaimana diwujudkan oleh matahari. Tarian awal oleh berbagai anggota masyarakat sering mendahului kerasnya Tarian Sun itu sendiri, mendorong pemohon dan secara ritual mempersiapkan lahan dansa; salah satu pendahuluan seperti itu adalah Buffalo Bull Dance, yang mendahului Sun Dance selama ritual Okipa kompleks orang Mandan.
Mereka yang telah berjanji untuk bertahan di Sun Dance umumnya melakukannya sebagai pemenuhan sumpah atau sebagai cara mencari kekuatan spiritual atau wawasan. Para pelamar mulai menari pada jam yang ditentukan dan berlanjut sebentar-sebentar selama beberapa hari dan malam; selama waktu ini mereka tidak makan atau minum. Di beberapa suku pemohon juga mengalami ritual penyiksaan diri di luar puasa dan pengerahan tenaga; di tempat lain praktik semacam itu dianggap swadaya. Ketika dipraktikkan, penyiksaan diri umumnya dilakukan melalui penindikan: mentor atau pemimpin ritual memasukkan dua atau lebih tusuk sate atau jarum tindik melalui lipatan kecil kulit pemohon pada dada bagian atas atau punggung atas; sang mentor kemudian menggunakan tali kulit panjang untuk mengikat benda berat seperti tengkorak kerbau ke tusuk sate. Seorang penari akan menyeret benda itu ke tanah sampai ia menyerah karena kelelahan atau kulitnya terkoyak. Di antara beberapa suku tali diikatkan ke tiang tengah, dan pemohon digantung atau ditarik sampai mereka bebas. Tindik hanya dilakukan oleh orang-orang yang paling berkomitmen, dan, seperti halnya ritual lainnya, itu dilakukan untuk memastikan kesejahteraan suku serta untuk memenuhi sumpah individu pemohon.
Pada tahun 1883, bertindak atas saran personel Biro Urusan India, sekretaris interior AS mengkriminalkan Tarian Sun dan berbagai praktik keagamaan asli lainnya; di bawah hukum federal sekretaris berhak membuat keputusan seperti itu tanpa berkonsultasi dengan Kongres atau pihak-pihak yang terkena dampak. Larangan itu diperbarui pada tahun 1904 dan dibatalkan pada tahun 1934 oleh pemerintahan baru. Selama periode pelarangan, bentuk-bentuk ritual yang dilemahkan berlanjut di antara sejumlah suku, biasanya sebagai bagian dari perayaan publik Empat Juli. Terlepas dari upaya pemerintah, bentuk-bentuk asli dari Tarian Matahari tidak pernah sepenuhnya ditekan, dan pada awal abad ke 21 tarian matahari tetap menjadi ritual keagamaan yang signifikan di antara banyak orang di dataran.
